San Antonio arrêté à Denver, les Lakers 1ers à l'Ouest

San Antonio s'est incliné à Denver 109-96, vendredi dans le championnat NBA de basket. Cette défaite qui intervient après 11 succès de rang permet aux Lakers, avec Didier Mbenga, vainqueurs du derby de Los Angeles face aux Clippers 119-82, de prendre la tête de la Conférence Ouest alors qu'il ne reste plus qu'un quart de la saison régulière à disputer.

La bagarre pour les huit places qualificatives à l'Ouest fait rage avec Denver toujours 9e qui menace Golden State, 8e, large vainqueur de Miami 99-134. Alors que Phoenix continue à perdre du terrain. Les Suns ont concédé un 3e revers consécutif à domicile 118-126 face à Utah et ne sont plus que 6e de la Conférence après ce 4e revers en 5 rencontres.

Redoutables
Dans la Conférence Est, Boston, déjà qualifié, a signé une 7e victoire d'affilée en dominant Chicago 116-93. Les Bulls, 9es, vont devoir batailler jusqu'au bout pour arracher une place dans le tour final. Les Denver Nuggets peuvent se révéler redoutables. Vendredi, face aux champions en titre, l'équipe aux deux All-Stars (dans le cinq majeur) Allen Iverson et Carmelo Anthony et qui dispose du meilleur joueur défensif de la saison dernière Marcus Camby a déployé son savoir-faire en particulier à la reprise.

Les Nuggets ont dominé le 3e quart-temps 34-19 qui leur a permis de renverser le cours de la partie et d'aborder la dernière période avec l'avantage 80-73 à la marque. Iverson (29 pts) et Anthony (25) ont assuré en attaque, Camby (13 rebonds) a fait l'essentiel face à Tim Duncan (23 pts, 9 rebs). Et si Manu Ginobili (24 pts) a été fidèle à son niveau, le Français Tony Parker a été transparent (4 pts, 6 assists, 5 pertes de balle).

Gregg Popovich, le coach des champions en titre, était d'ailleurs très clair: "Nous devons réaliser des progrès significatifs mentalement et physiquement si nous voulons être capable de lutter pour le titre."

Inspirés
Le titre les Lakers y croient plus que jamais depuis l'arrivée de l'Espagnol Pau Gasol. Face aux modestes Clippers, Phil Jackson a pu admirer le collectif qui se met en place. Kobe Bryant ne monopolise plus tous les tirs (9 tentés seulement). Du coup, l'attaque est mieux répartie et à l'arrivée sept joueurs ont marqué 10 points et plus. Si Derek Fisher a terminé meilleur marqueur avec 17 unités, Bryant (16), Lamar Odom (15), Ronny Turiaf (13), Pau Gasol (10), Vladimir Radmanovic (10) et Jordan Faramar (10) étaient eux aussi inspirés puisque les Lakers ont réussi 54% de leurs tirs avec notamment un excellent 14/23 aux tirs à 3 points. Didier Mbenga a joué près de 6 minutes pour un bilan de 6 points (3/4 aux tirs).

Défaites
Grands perdants des derniers transferts, les Phoenix Suns continuent à éprouver de la peine à adapter le vieux Shaquille O'Neal (36 ans) à leur jeu rapide. Les défaites se succèdent. Même si officiellement la franchise n'est pas inquiète, elle ne compte que deux succès de plus que Denver, premier non-qualifié. Autant dire rien.

Face à Utah, malgré 37 points de Amare Stoudemire, les Suns ont été éclipsés dans la 4e période qu'ils ont perdu 24-41 et 4-12 dans les 130 dernières secondes! Carlos Boozer a inscrit 17 de ses 23 points après la pause, le tireur d'élite Kyle Korver a aligné ses 14 points dans le dernier quart. Avec une réussite de 57%, Utah a démontré la faiblesse de la défense de Phoenix qui espérait justement s'améliorer avec l'arrivée d'O'Neal.

"Il va falloir trouver une manière de défendre un peu mieux" avouait Mike D'Antoni, le coach des Suns. "Je pense que notre attaque fonctionne... Shaq joue bien (20 points, son record avec Phoenix). Mais nous ne sommes pas capables d'arrêter les autres."

Préparation
Boston peut déjà préparer les playoffs. Les arrivées de vétérans Sam Cassell et P.J. Brown dans cette perspective vont donc pouvoir se réaliser en douceur. Doc Rivers fait tourner son effectif avec ses trois stars Kevin Garnett (16 pts, 8 rbs), Paul Pierce (22 pts, 5 ass) et Ray Allen (11 pts, 6 rbs) limitées à moins de 26 minutes de jeu. Malgré quoi, Boston ne tremble pas.

Detroit non plus. Les Pistons ont enregistré l'arrivée du pivot Theo Ratliff, libéré par Minnesota. Sans briller, ils ont gagné à New York 97-101 dans la foulée des 28 points de Tayshawn Prince. On retiendra encore de la soirée les 48 points (dont 22 sur 24 aux lancers francs) inutiles de Kevin Martin l'arrière de Sacramento battu face à Minnesota 103-111.