Jean-Michel Saive éliminé d'entrée à Pékin

Les sixièmes Jeux Olympiques de Jean-Michel Saive n'ont guère duré longtemps. Saive, qui avec son statut de tête de série était dispensé du premier tour, a été éliminé mercredi soir, dès son entrée en lice dans le simple messieurs du tournoi olympique de tennis de table à Pékin. Le Belge, âgé de 38 ans et 26e mondial, s'est incliné en 43 minutes par 4 manches à 2 (11-8, 11-7, 8-11, 9-11, 11-3 et 12-10) face au Nigérian Segun Toriola, 115e au classement de l'ITTF.

Les deux sets initiaux furent longtemps équilibrés, mais à chaque fois notre compatriote montra des signes de faiblesse sur la fin. Le Liégeois a ensuite bien réagi en remportant les deux sets suivants. Dans le 5e set, alors que Saive avait pourtant dominé les deux premiers points, Toriola fit le forcing pour mener 7-2 et emporter la manche 11-3. Le Liégeois entama bien la 6e manche, menant 4-0 et 6-2, mais Toriola revint au score. A 10-9 en sa faveur, Saive eut même une balle de set, mais au contraire ce fut le Nigérian qui égalisa pour conclure la partie deux points plus tard.

"Ce que je craignais est arrivé", a déclaré l'ancien numéro un mondial après la partie. "Mon adversaire était en confiance après avoir déjà gagné deux matches lors des compétitions inter-équipes, alors que moi je n'en étais qu'à mon premier match. A mon âge, j'ai besoin de plus de temps pour trouver mon rythme. Je n'ai pas bien joué. Je suis déçu de ne pas avoir retrouvé le même niveau qu'à l'entraînement, mais j'espère que tous ces efforts me serviront encore pour les autres rendez-vous en fin de saison."

Les Jeux de Pékin furent les sixièmes disputés par le meilleur pongiste belge de tous les temps. A cette occasion, il a été honoré lundi dernier par la Fédération Internationale de tennis de table (ITTF), de même que le Croate Zoran Primorac et le Suédois Jorgen Persson. Le tennis de table figure au programme olympique depuis Seoul en 1988, et ces trois joueurs sont les seuls qui ont participé aux six éditions.

Le meilleur résultat de Saive fut un quart de finale à Atlanta en 1996. Il y a quatre ans, il avait aussi été éliminé d'entrée, battu également 4-2 par le Dominicain d'origine chinoise Jin Lu. (belga/7sur7)