Pour prévenir le cancer, mangez équilibré

Pour prévenir ou retarder l'apparition de cancers comme ceux du sein, de la prostate ou encore du système digestif, pas d'aliment miracle, mais des habitudes alimentaires équilibrées, dans la durée, estiment des chercheurs réunis à Paris à l'occasion du congrès Eurocancer. "Il ne s'agit pas de manger du brocoli ou du poisson mais d'acquérir des habitudes alimentaires équilibrées", relève le Pr Philippe Bougnoux, cancérologue au CHU de Tours, qui participe aux travaux de l'unité Inserm "Nutrition, croissance et cancer".

Le lien entre alimentation et cancer a fait l'objet de plusieurs grandes études épidémiologiques ces dernières années, mais très peu de données existent sur les mécanismes en cause. "Il y a eu beaucoup d'effets d'annonces et beaucoup d'études peu sérieuses, ce qui ne facilite pas les choses", reconnaît le professeur Bougnoux, dont l'un des axes de recherche concerne les acides gras oméga 3 et leur impact sur une possible récidive de cancer du sein.

En étudiant chez des femmes opérées de cancers du sein, des échantillons de tissu adipeux dont le contenu en acides gras reflète les apports alimentaires passés, le Pr Bougnoux a déterminé des profils lipidiques à risque de récidive tumorale. Tout en rappelant que l'alimentation "ne donne pas le cancer car ce sont des mutations génétiques qui sont en cause", le cancérologue évalue la part nutritionnelle du risque de cancer à une valeur comprise entre 25 et 40%.

Selon Paule Latino-Martel, directrice de recherche à l'unité de recherche en épidémiologie nutritionnelle de l'Inserm, chaque Français ingère environ 30 tonnes d'aliments et 50.000 litres de boissons au cours de sa vie. "Un tiers des cancers les plus communs pourraient être réduits", estime-t-elle, si on appliquait les recommandations édictées en 2009 pour la population française.

Alimentation de type méditerranéen Fondées sur des études épidémiologiques, ces recommandations faisaient état de trois facteurs de protection et de cinq facteurs d'augmentation de risque. Au chapitre de la protection figurent l'exercice physique (au moins une demi-heure par jour) qui diminue les risques de cancer du côlon et du sein, les fruits et légumes qui pourraient agir sur les cancers de la bouche et de l'estomac, et l'allaitement qui réduit le risque de cancer du sein.

Le risque est en revanche accru avec les boissons alcoolisées (risque de cancer digestif augmentant avec la quantité ingérée), l'obésité (risque de cancer du sein, de l'endomètre, du côlon et du pancréas), l'excès de consommation de charcuterie et de viande rouge (+500 g par semaine), le sel et les aliments salés et les compléments à base de bêta carotène.

En attendant des études plus poussées, le Pr Bougnoux préconise une "alimentation de type méditerranéen, avec une balance énergétique équilibrée", qui évite les suppléments alimentaires. Les anti-oxydants tout comme les oméga 3 sont utiles à dose nutritionnelle, mais pas en gélules, ajoute-t-il, citant des données expérimentales faisant apparaître des effets néfastes en cas de surdose. Les mêmes recommandations s'appliquent aux malades pour éviter ou retarder une éventuelle récidive.

Exemple de complexité du dossier, le Pr Bougnoux cite le cas des escargots, pendant un temps présentés comme protégeant du cancer. Mais si la chair des premiers escargots testés, venus de Crète, était riche en composants protecteurs, ce n'était plus le cas avec les escargots polonais arrivés par la suite sur le marché. Même chose pour les poissons d'élevage qui perdent leur richesse en acides gras polyinsaturés considérés comme protecteurs car ils n'ont plus accès au phytoplancton, leur nourriture naturelle. "Il est difficile de changer les habitudes alimentaires, mais on pourrait déjà modifier l'alimentation des animaux", ajoute le cancérologue.