L'air sec et froid favorise le virus de la grippe

Un lien a été établi entre l'humidité absolue de l'air et la survie du virus de la grippe saisonnière, expliquant pourquoi cette infection est aussi fréquente en hiver quand il fait froid et sec dans les zones tempérées, selon une recherche publiée lundi.

Quand l'humidité absolue --quantité réelle d'eau contenue dans l'air indépendamment de la température -- est basse comme en janvier et février, la saison de la grippe bat son plein dans les pays tempérés, et le virus paraît survivre plus longtemps avec un taux de transmission plus élevé.

Humidité absolue
Des études précédentes n'étaient pas parvenues à établir une forte relation entre humidité et virulence du virus de la grippe, mais ces recherches ne tenaient compte que de l'humidité relative, dépendant de la température, relèvent le Dr Jeffrey Shaman, un épidémiologiste du ministère de la santé de l'Etat d'Oregon (nord-ouest des Etats-Unis), l'un des co-auteurs de cette recherche.

"Les fortes corrélations entre le niveau d'humidité absolue et la survie du virus de la grippe ont été surprenantes", explique-t-il. "Quand l'humidité absolue est faible, le virus de la grippe saisonnière survit plus longtemps et le taux de transmission augmente", précise le médecin dont l'étude paraît dans les Annales de l'Académie Nationale américaine des Sciences (PNAS) datées du 9 février.

Survie du virus
En 2007 des chercheurs de la faculté de médecine du Mt Sinai à New York (est) avaient testé vingt différentes combinaisons de températures et d'humidité relative pour tenter de trouver les conditions déclenchant des changements dans la transmission du virus entre des cochons d'inde et un groupe d'animaux se trouvant à proximité.

La dernière étude montrait que le froid humide entraînait une augmentation de seulement 36% de la survie du virus de la grippe et de 12% de sa transmission. Le Dr Shaman et ses collègues ont testé de nouveau ces différentes combinaisons mais en utilisant une humidité absolue comme référence.

Ils ont alors découvert qu'un temps froid et sec augmentait la survie du virus de 90% et sa transmission de 50%. Ces chercheurs n'ont pas été en mesure d'expliquer ce phénomène mais notent qu'un accroissement de l'humidité dans les hôpitaux devrait permettre de contenir la propagation de la grippe. (belga)