La revanche dorée d'une intouchable sans espoir

Née dans une famille dalit, Kalpana Saroj a bravé les obstacles pour s'en sortir. Son histoire est d'autant plus remarquable dans un pays où peu de femmes accèdent à des postes de direction, qui plus est en naissant intouchable. Pourtant, elle joue désormais des coudes avec les hommes d'affaires et a même été récompensée pour son professionnalisme. "La première fois que je suis venue à Mumbai (Bombay), je ne savais même pas où aller. Je venais d'un si petit village. Aujourd'hui, ma société a deux rues à son nom dans la ville", témoigne la quinquagénaire.

Brisée par sa belle-famille
Dès l'enfance, Kalpana a été victime de discrimination, à l'école et dans la vie de tous les jours. Malgré le soutien d'un père compréhensif, elle a été mariée de force à l'âge de 12 ans, en raison des pressions familiales. Elle a déménagé à Mumbai pour vivre avec son mari, de dix ans son aîné, dans un bidon-ville. "J'étais maltraitée par le frère aîné de mon mari et sa femme. Ils me tiraient les cheveux et me battaient, parfois pour des bêtises. Je me suis sentie cassée par ces abus physiques et verbaux", se souvient la victime.

Sauvée par son père
Même si quitter un mari est largement désapprouvé dans la culture indienne, Kalpana est parvenue à s'échapper de cette relation, grâce à son père, choqué par son état. Il l'a ramenée avec lui, en dépit du mauvais regard porté par les villageois. La jeune fille s'est concentrée sur son avenir en cherchant un travail. Elle a donc appris la couture pour gagner sa croûte.

Suicide au poison
Mais même avec une certaine indépendance financière, la pression était trop grande. "Un jour, j'ai décidé d'en finir avec la vie. J'ai bu trois bouteilles d'insecticide, du poison contre les termites", raconte Kalpana, trouvée à temps par sa tante.

Tournant
Ce triste épisode a marqué un tournant. Kalpana a décidé de faire quelque chose de sa vie. A l'âge de 16 ans, elle est donc retournée à Mumbai, chez un oncle, et a travaillé comme tailleuse. Gagnant moins d'un dollar par mois au départ, elle a vu ses revenus augmenter en apprenant à utiliser les machines industrielles. Mais cet argent n'était pas suffisant pour payer le traitement de sa soeur malade. C'est ce constat qui a déterminé son esprit entrepreneurial, la poussant à contracter un emprunt gouvernemental pour commencer un commerce de meubles et développer son travail de couture. Kalpana a pris le pli de travailler jusqu'à 16 heures par jour, une habitude qu'elle n'a toujours pas perdue aujourd'hui.

Vraie famille
Dans les années qui ont suivi, Kalpana s'est remariée, avec un autre commerçant de meubles, et a donné naissance à deux enfants.

Talent et empathie
Sa bonne réputation lui a valu d'être contactée pour diriger et redresser Kamani Tubes, une entreprise métallurgique embourbée dans de lourdes dettes. "Je voulais rendre justice aux gens qui travaillaient là. Je devais sauver l'entreprise. Je pouvais me mettre à la place du personnel qui devait ramener de la nourriture sur la table de leur famille", détaille la dirigeante à propos de ses motivations à l'époque. Maintenant, Kamani Tubes est devenu une société florissante, qui vaut plus de 100 millions de dollars et emploie des centaines de personnes, de toutes origines et de toute caste.

Mantra
Kalpana Saroj retourne régulièrement en visite dans son village et s'implique dans des actions caritatives pour aider sa communauté. "Si vous vous donnez corps et âme dans votre travail sans jamais abandonner, les meilleures choses peuvent vous arriver", conclut celle qui a triomphé de l'adversité.