Les suicides de personnes âgées, que le gouvernement français espère endiguer, sont trop souvent "banalisés" alors qu'ils constituent un problème de santé public et pourraient dans de nombreux cas être évités grâce à la prévention, estiment des professionnels.
Après trois suicides ces derniers jours, la ministre française déléguée chargée des personnes âgées, Michèle Delaunay, a appelé à la "vigilance de tous" pour tenter de les éviter.
Selon les derniers chiffres disponibles, en 2009, 10.464 décès par suicide ont été enregistrés en France métropolitaine, dont près de 3.000 chez les plus de 65 ans.
C'est chez les plus de 85 ans que l'on observe les taux de décès les plus élevés (39,7 morts par suicide pour 100.000 habitants, soit un taux deux fois supérieur à celui des 25-44 ans), surtout chez les hommes. Les hommes de plus de 95 ans se suicident ainsi dix fois plus que le reste de la population.
On constate pourtant "une certaine banalisation du suicides des personnes âgées", relève la psychanalyste Marguerite Charazac-Brunel.
"Des économies à la sécurité sociale"
"A court terme, la société considère que cela fait faire ", juge-t-elle. Pour elle, les questionnements autour d'une éventuelle légalisation de l'euthanasie participent d'ailleurs de cette "banalisation" de la mort chez les personnes âgées.
"Le suicide des personnes âgées a tendance à être banalisé, comme si c'était normal de se suicider quand on est vieux", abonde le psychiatre Jean-Jacques Chavagnat.
Or "c'est un problème de santé publique et il faut pouvoir le traiter au mieux", juge-t-il. Savoir diagnostiquer correctement un syndrome dépressif et repérer "les facteurs de risques" susceptibles de conduire à un passage à l'acte sont essentiels, selon lui.
Ces facteurs sont nombreux: "toutes les pertes subies par une personne âgée peuvent la fragiliser", explique Mme Charazac-Brunel: "perte d'autonomie, pertes sensorielles, deuil, séparation avec des membres de la famille".
Attention aux signes précurseurs
"La dégradation physique, l'apparition de troubles liés à l'âge, le départ en retraite ou le sentiment d'isolement social", sont autant d'éléments pouvant conduire au suicide, souligne aussi M. Chavagnat.
Si Mme Delaunay a noté que les suicides survenaient de préférence l'été, une période où les personnes âgées se sentent davantage isolées et inutiles, d'autres études ont montré que le printemps et l'automne constituaient davantage des périodes "à risque".
"Il faut faire attention à tous les signes précurseurs", alerte Mme Charazac-Brunel. "Contrairement aux adolescents qui rêvent d'une nouvelle vie, les personnes âgées veulent réellement mourir et les premières tentatives sont souvent les bonnes. Alors, si elles préparent leur testament ou donnent leur chien à la SPA, il faut se poser des questions", selon elle.
"Toutes les dépressions peuvent être soignées. A n'importe quel âge", insiste-t-elle. Michèle Delaunay a promis d'inscrire dans la future loi "d'anticipation et d'accompagnement de la perte d'autonomie" quelques priorités comme "la lutte contre l'isolement des âgés, le rétablissement de liens intergénérationnels et de voisinage, l'amélioration des conditions sociales" des plus pauvres.
Il faut s'atteler à "revaloriser l'image des aînés dans notre société", "mieux les accompagner en augmentant le nombre de professionnels à domicile et en établissement" et dépister les "phénomènes dépressifs chez les personnes âgées", a jugé dans un communiqué l'AD-PA (directeurs de maisons de retraite).
