Marie-Antoinette, Napoléon, Coco Chanel...: histoires de parfums

Cléopâtre et son vaisseau parfumé, Marie-Antoinette trahie par l'odeur du jasmin, Napoléon buveur d'eau de Cologne, le chiffre 5 et Coco Chanel...: le parfum fascine et ensorcèle à l'image de son histoire, nourrie de mythes et de légendes.

Celle de Jean-Baptiste Grenouille poussé au meurtre dans sa quête du parfum idéal ("Le Parfum" de l'écrivain allemand Patrick Süskind) en est un concentré littéraire. Une histoire "empreinte de fétichisme et de séduction comme un hommage aux quatre "S": sang, sueur, sperme, salive, conducteurs d'odeurs intimes qui provoquent l'accouplement", commente Elisabeth de Feydeau, historienne interrogée par l'AFP et auteur d'une anthologie du parfum ("Les parfums" éditions Robert Laffont).

"Si le parfum continue de nous fasciner à ce point malgré 1.200 nouveautés lancées chaque année, c'est qu'il a joué un rôle considérable dans la vie de nos ancêtres", estime Annick Le Guerer, anthropologue et historienne ("Le parfum des origines à nos jours", éditions Odile Jacob).

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"A ses origines, c'est un substitut du sang doté de grandes vertus curatives, protégeant de la mort et des maladies", explique à l'AFP Mme Le Guerer qui cite avec passion la Grèce antique: la magicienne Médée faisant rajeunir le vieux roi Eson, "en lui ouvrant la gorge pour remplacer son sang anémié par un parfum puissant". Et notre époque "redécouvre ces vertus avec l'aromathérapie", ajoute-t-elle.

Le premier parfum à base d'alcool connu en Occident, l'Eau de la reine de Hongrie (1370), fabriquée grâce à la distillation mise au point par les arabes au Xe siècle, est elle aussi un "élixir de vie qu'on boit", rappelle Mme de Feydeau. Au point que cette eau à base de romarin aurait fait rajeunir la reine, demandée en mariage à 75 ans par un très jeune roi de Pologne. Philtre Utilisé depuis la nuit des temps pour honorer les dieux, le parfum est un philtre d'amour: pour reconquérir Marc-Antoine, Cléopâtre en fait parfumer les voiles du vaisseau sur lequel elle part le retrouver.

"Le vent était malade d'amour", écrira Shakespeare plus tard s'inspirant de cet épisode. A la fin du Moyen-Age, on l'utilise pour lutter contre l'air putride, la peste et le choléra en suspendant dans les maisons des oiselets de chypre, de la pâte d'encens, de charbon de saule et autres substances, moulée en forme d'oiselets. C'est l'huile de jasmin pour ses cheveux qui trahira Marie-Antoinette fuyant les révolutionnaires.

Reconnue avec le roi, elle sera dénoncée par le cocher intrigué par cette "odeur de majesté", raconte encore Mme de Feydeau. Addict aussi, Napoléon Ier, qui utilise l'eau de Cologne pour ses vertus hygiéniques (120 litres par mois, selon Mme Le Guerer), s'en frictionne et la boit dans une fiole en forme de rouleau glissée dans ses bottes. Reclus à Sainte-Hélène, il demandera à son ordonnance de lui en fabriquer avec les herbes à disposition sur l'Ile de Beauté.

La parfumerie moderne, qui se développe au XIXe siècle avec l'industrialisation et par la suite les maisons de haute couture en France, est elle aussi remplie d'histoires romanesques. Le Numéro 5 de Coco Chanel, l'un des plus vendus au monde aujourd'hui encore, est né de son chagrin d'amour après la mort de Boy Capel et fut créé "comme une présence-absence pour combler le vide de cet homme", dit Elisabeth de Feydeau.

Le 5 sera son chiffre fétiche, "reflet de sa superstition et de ses origines paysannes". Il se glisse dans le lustre à pampilles de son appartement rue Cambon à Paris. "Les cinq continents, les cinq doigts de la main...le 5 mai, jour de présentation de toutes ses collections, le cinquième essai du parfumeur Ernest Beaux qui servira de base pour développer ce grand parfum", ajoute-t-elle.

Elisabeth de Feydeau parle avec vénération de l'Heure Bleue de Guerlain, "un des parfums les plus aboutis", centenaire : "c'est un soir de 1911. Jacques Guerlain remonte la Seine entre chien et loup, quand le jour rejoint la nuit formant cette couleur bleu-violet. Les oiseaux sont au bord de l'eau, les feuilles bruissent. Il est en harmonie avec le monde et crée ce grand parfum pour sa femme, Lili".