La croissance américaine a brutalement décéléré au 4e trimestre

La croissance américaine a brutalement décéléré au 4e trimestre, pour s'établir à 0,6% seulement après 4,9% au 3e trimestre (en rythme annuel), a annoncé mercredi le département du Commerce, ce qui devrait raviver les craintes de récession de la première économie mondiale.

C'est une déception pour les analystes qui tablaient sur une hausse de 1,2% du Produit intérieur brut (PIB). La croissance est ainsi revenue à son niveau du premier trimestre, qui était le plus faible depuis la fin 2002. Ces chiffres portent à 2,2% la croissance sur l'ensemble de l'année, après 2,9% en 2006, soit le rythme le plus faible depuis 2002.

Fed
Ils seront examinés de près par la banque centrale (Fed) qui doit décider dans la journée si elle réduit son taux directeur, après sa spectaculaire baisse de 0,75 point décidée la semaine dernière. Les marchés espèrent une baisse supplémentaire d'un demi-point.

Le ralentissement du quatrième trimestre s'explique par une décélération de la consommation des ménages (+2% après +2,8%) et par une nouvelle chute de l'immobilier, qui a retiré plus d'un point à la croissance. L'investissement résidentiel a en effet reculé de 23,9%, ce qui est la chute la plus forte depuis 1981.

Déstockages massifs
Mais la décélération s'explique aussi par des déstockages massifs du côté des entreprises, notamment dans le secteur automobile, qui ont retiré l'équivalent de 1,25 point à la croissance. C'est peut-être un signe positif pour l'avenir, si ces mêmes entreprises décident de reconstituer leurs stocks au prochain trimestre et augmentent d'autant la croissance.

Ces chiffres illustrent le dilemme de la Fed, qui doit conjurer le risque d'une récession alors même que l'inflation donne des signes d'accélération. Au quatrième trimestre l'indice mesurant les prix liés aux dépenses de consommation (PCE) a bondi à 3,9% après 1,8% au troisième, et l'indice PCE de base (hors alimentation et énergie) a lui aussi accéléré à 2,7% après 2,0%.

On est largement au-dessus de la fourchette de tolérance de la Fed qui voudrait voir l'indice PCE de base rester entre 1% et 2%. Sur l'ensemble de 2007, l'indice PCE a ralenti à 2,5% contre 2,8% en 2006, et l'indice de base s'est établi à 2,1% après 2,2%.