L'espace Schengen s'est étendu dimanche aux aéroports de huit pays d'Europe centrale et de Malte, avec la disparition à minuit des contrôles frontaliers pour les passagers effectuant des vols à l'intérieur de cette zone sans frontières.
L'abolition de contrôles dans la trafic aérien vient parachever l'élargissement de la zone à neuf nouveaux membres de l'Union européenne, après l'ouverture de leurs frontières terrestres et maritimes le 21 décembre.
400 millions de personnes
Avec l'adhésion de Malte et de huit pays ex-communistes (Estonie, Lettonie, Lituanie, Hongrie, Pologne, Slovaquie, Slovénie, République tchèque), quelque 400 millions de personnes peuvent désormais voyager sans passeport dans 24 pays européens. Des cérémonies ont marqué l'événement samedi dans les pays concernés.
"C'est une journée importante. Nous achevons notre adhésion à l'espace Schengen", s'est réjoui Michal Marzec, directeur de la société des aéroports polonais PPL. Le Premier ministre slovaque Robert Fico a présidé dès vendredi une cérémonie à l'aéroport de Bratislava, soulignant que dans les anciens pays communistes, "la liberté de voyager, même dans des pays voisins, n'était pas évidente pendant longtemps et était même souvent impossible".
Modernité
Les pays concernés ont saisi l'occasion de leur adhésion à la zone Schengen pour moderniser leurs principaux aéroports, déjà bénéficiaires d'un boom du trafic aérien depuis leur entrée dans l'UE. Tallinn, Varsovie, Prague et Budapest ont nettement agrandi les aéroports existants, en construisant de nouveaux terminaux conformes aux normes Schengen.
Les adaptations, nécessaires pour obtenir des certificats de conformité aux nouvelles normes, consistaient pour tous à séparer physiquement les passagers Schengen des autres pour les contrôles. A l'aéroport de Prague-Ruzine, le plus grand parmi les nouveaux adhérents avec 12,4 millions de passagers servi l'an dernier, le nouveau terminal 2 sera réservé aux vols Schengen.
A Budapest, des comptoirs qui servaient pour le contrôle des passeports seront démontés "pour donner plus d'espace aux contrôles de sécurité des passagers", a déclaré le porte-parole de l'aéroport, Domokos Szollar.
Elargissement
L'espace Schengen de libre circulation compte actuellement 24 pays (22 des 27 Etats de l'UE, plus l'Islande et la Norvège). Chypre, membre de l'UE, la Suisse et le Liechtenstein, non membres, doivent y adhérer vers la fin de 2008. La Bulgarie et la Roumanie, qui ont rejoint l'UE au 1er janvier 2007, se sont engagées à préparer leur adhésion pour 2011. L'élargissement de l'espace européen de libre circulation est perçu à l'Est comme l'ultime épisode du démantèlement du Rideau de fer. (belga)
