La Fed s'apprête à réduire ses taux, peut-être pour la dernière fois

La banque centrale américaine (Fed) s'apprête à réduire une nouvelle fois son taux directeur mercredi pour contrer la récession, mais les analystes prévoient que ce sera la dernière baisse compte tenu des menaces inflationnistes.

La Réserve fédérale réunit son comité de politique monétaire (FOMC) mardi et mercredi pour réexaminer le niveau de son taux directeur, actuellement fixé à 2,25%. La décision sera annoncée mercredi vers 18H15 GMT.

La banque centrale devrait suivre la logique qui l'a déjà poussée à baisser son taux de trois points depuis l'été, en estimant que le danger principal est la menace de récession. Même si la Bourse a repris du poil de la bête depuis la précédente réunion, les derniers indicateurs ont révélé que la sortie de crise était encore une perspective lointaine pour l'économie.

Confiance en chute libre
Le secteur immobilier est toujours en plein marasme, les ventes de biens durables ont baissé en mars pour le troisième mois consécutif, et le moral des consommateurs accuse le coup: leur confiance est tombée en mars à son plus bas niveau en 26 ans, ce qui augure mal pour la croissance. Et la semaine qui s'annonce apportera des nouvelles peu réjouissantes sur la croissance, qui risque de ressortir très faible sinon négative au premier trimestre.

L'inflation est la grande inconnue dans l'équation actuelle. La banque centrale fait le pari que le ralentissement économique finira par tuer les tensions inflationnistes, mais son scénario tarde à se réaliser. Les prix à la consommation sont repartis à la hausse en mars, et l'inflation annuelle atteint désormais 4%. Il y a peu de chances que la tendance s'inverse rapidement, alors que le cours de pétrole flirte avec les 120 dollars le baril et que la flambée des prix alimentaires menace d'une crise mondiale.

Inflation
De plus, les consommateurs semblent intégrer une hausse durable de l'inflation. Selon l'indice de confiance publié vendredi par l'Université du Michigan, les attentes d'inflation sont passées à 3,2% fin avril contre 3,1% au début du mois. C'est pour la Fed une inquiétude majeure, car il est très difficile de changer l'opinion générale sur l'inflation -- et le comportement qui va avec.

Aussi les marchés se préparent-ils à lire entre les lignes du communiqué qu'après cette réunion, il ne faudra plus compter sur d'autres baisses de taux.