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L'avion expérimental Solar Impulse a atterri mardi soir sans encombre en Suisse, achevant un périple intercontinental de 6.000 kilomètres parcouru sans une goutte de carburant. L'appareil a atterri à 20h30 (18H30 GMT) sur le tarmac de l'aérodrome de Payerne (ouest de la Suisse) devant une foule de supporters, selon l'agence de presse suisse ATS.
"Cela a été une aventure extraordinaire non seulement grâce à ce qui a été réalisé avec cet avion (...) mais aussi grâce à une équipe soudée", a indiqué le co-fondateur du projet, André Borschberg, cité dans un communiqué. Solar Impulse, piloté par Bertrand Piccard, était parti à 07H00 du matin (05H00 GMT) de l'aéroport de Toulouse-Francazal, accomplissant la dernière étape de son périple entre l'Europe et l'Afrique.
L'avion devait survoler en France le Massif Central et se diriger vers Lyon, Roanne puis Mâcon, avant de s'approcher de la frontière franco-suisse dans la région de Pontarlier. Après la frontière et un survol du Jura, il a amorcé sa descente finale vers l'aérodrome de Payerne.
Bertrand Piccard et André Borschberg, pilotes et fondateurs du projet, ont ainsi gagné leur pari en ayant parcouru, depuis le 24 mai, près de 6.000 kilomètres en huit étapes d'une moyenne de 800 kilomètres chacune, avec des atterrissages dans quatre pays, sur deux continents différents.
Sans consommer une goutte de carburant, propulsé par quatre moteurs électriques à hélices alimentés par plus de 11.600 cellules solaires, Solar Impulse a l'envergure d'un Airbus A340, plus de 63 mètres, tout en ne pesant que 1,6 tonne. Il vole à 70km/h de moyenne.
"Conçu à l'origine dans le seul but de prouver qu'il était possible de voler jour et nuit uniquement grâce à l'énergie solaire, le prototype est allé au-delà de son mandat et a largement démontré la fiabilité de sa technologie, ainsi que son efficacité en matière de consommation d'énergie", se sont félicités les organisateurs dans un communiqué.
Cette ultime étape a été le dernier vol du prototype, le prochain projet étant de continuer la construction du deuxième avion capable de faire le tour du monde à partir de 2014-2015.
