Un vaccin contre les mutations de la grippe aviaire mis au point

Des chercheurs japonais ont affirmé jeudi avoir trouvé un vaccin qui pourrait fonctionner contre d'éventuelles mutations du virus de la grippe aviaire.

Il éviterait une pandémie humaine
L'équipe a testé son vaccin sur une souris sur laquelle avaient été implantés des gênes humains, et l'expérience a confirmé que le traitement fonctionnait même en cas de mutation du virus, a annoncé Tetsuya Uchida, chercheur à l'Institut national des maladies infectieuses.

Selon ces scientifiques, cette découverte pourrait permettre d'éviter une pandémie si le virus H5N1 de la grippe aviaire mutait pour se transmettre d'homme à homme, une hypothèse qui fait craindre des millions de morts à l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Une protéine interne au virus
Les vaccins habituels contre la grippe s'appuient sur la protéine qui recouvre l'enveloppe des virus, mais cette protéine est souvent sujette à mutation, rendant le vaccin inefficace.

Les chercheurs japonais ont donc basé leur vaccin sur des protéines internes au virus, qui ont peu tendance à muter, a expliqué M. Uchida à l'AFP. Ils ont travaillé sur différents virus de grippe, notamment sur le virus hautement pathogène H5N1 de la grippe aviaire.

Mis au point mais pas encore utilisable
M. Uchida a précisé qu'il faudrait encore des années pour rendre ce vaccin utilisable, des tests poussés devant être effectués sur des souris et d'autres animaux pour vérifier sa sûreté, avant des tests sur des hommes.

Cette recherche est menée conjointement par des spécialistes de l'Institut national, de l'Université de Hokkaido, de l'Université médicale de Saitama et de l'entreprise de chimie NOF, basée à Tokyo.

Pas encore de quoi s'affoler
Des tentatives similaires de développement de vaccin, en s'attaquant à l'intérieur du virus plutôt qu'à son enveloppe, sont en cours ailleurs, notamment à l'Université d'Oxford (Royaume-Uni), a ajouté M. Uchida.
Environ 250 personnes sont mortes à cause de la grippe aviaire depuis 2003, dont 115 en Indonésie, selon l'OMS.

Les victimes ont souvent contracté le virus au contact d'oiseaux malades, notamment des poules. Il n'existe à ce jour aucune preuve que le virus H5N1 a déjà muté vers une forme risquant de provoquer une pandémie. (belga/acx)