Le grand classique des temps modernes est de retour à l'affiche en finale de Roland-Garros où Rafael Nadal et Roger Federer se retrouvent dimanche pour le 25e épisode de leur rivalité légendaire.
Cela faisait deux ans et demi qu'on attendait ça en Grand Chelem et c'est finalement au moment et à l'endroit où on l'attendait peut-être le moins que renaît un duel qui a rythmé la dernière décennie.
Dimanche, les inséparables se rencontreront pour la huitième fois dans une finale du Grand Chelem, plus que n'importe quelle autre paire dans l'histoire de ce jeu, mais pour la première fois seulement depuis l'Open d'Australie 2009.
Entre-temps, des joueurs comme Del Potro, Murray, Soderling ou Djokovic sont venus empêcher la réédition du classique, au détriment essentiellement de Federer qui a dû attendre un an et demi, depuis sa victoire à Melbourne en janvier 2010, pour disputer sa 23e finale du Grand Chelem, un record.
A Roland-Garros, les deux hommes ont joué trois finales de suite, la dernière en 2008, où le Suisse n'a pris que quatre jeux (!) à un Nadal injouable qui jouait alors "mieux que jamais", comme il l'a rappelé samedi.
Federer a remporté le tournoi l'année suivante face à Soderling, bourreau de Nadal en 8e de finale lors de ce qui reste son unique défaite en 45 matches à Paris. En 2010, c'est encore le Suédois qui a empêché les retrouvailles en dégageant le Suisse en quarts, avant de perdre la finale contre Nadal.
Il a donc fallu attendre, mais cela valait le coup! Parce que Nadal et Federer ont dû sortir des grands matches face à Murray et Djokovic pour se réunir. Et aussi parce que leur choc promet beaucoup, par ses enjeux et son suspense.
A tout jamais sans doute, Nadal, qui vise à égaler Bjorn Borg avec un sixième sacre à Roland-Garros, sera favori face à Federer à Paris, grâce à ses qualités intrinsèques sur terre battue où son coup droit bondissant détruit systématiquement le revers à une main du Suisse.
Il est indéniable aussi que Federer nourrit un complexe, et pas uniquement sur terre battue, face à Nadal qui l'a battu 16 fois sur 24 et 5 fois sur 7 en finale d'un Grand Chelem, à Paris mais aussi à Melbourne et Wimbledon. Mais voilà, cette année le doute est permis.
D'abord parce que Federer n'aura rien à perdre, à part un 17e Grand Chelem, alors que Nadal doit s'imposer pour ne pas laisser sa place de N.1 mondial à Novak Djokovic dès lundi. Ensuite parce que Federer joue peut-être le meilleur tennis de sa vie sur terre battue, alors que Nadal a souffert comme jamais pour atteindre la finale, poussé dès le premier tour dans son premier cinquième set à Roland-Garros.
Mais il a conservé une qualité inestimable et qui a souvent fait mouche dans le passé face à Federer: celle de mieux jouer encore les points importants et en particulier les balles de break à sauver, où ses enchaînements service de gaucher-coup droit de mammouth font merveille.
C'est pourquoi Federer sait qu'une victoire dimanche, devant un public qui le vénère, aurait une saveur particulière, nouvelle. Car si gagner Roland-Garros est une chose, le faire en battant Nadal en finale en est encore une autre.
"Tout le monde sait combien de fois il m'a battu ici et ce sera très dur, dit le Suisse. Mais pour qu'une finale de Roland-Garros soit vraiment spéciale, il faut qu'il y ait 'Rafa' en finale. Ce match est un cadeau et j'attends ça avec impatience car c'est lui mon véritable rival depuis toutes ces années." (afp)
