L'Espagnol Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) a conforté sa place de leader du Tour de Catalogne cycliste en remportant mercredi sa première étape dans l'épreuve, la 3e, disputée sur 182,9 km entre Roses et La Pobla de Lillet.
Valverde, privé de course en Italie - dont le Giro qui se court actuellement - par le tribunal antidopage du Comité national olympique italien pour son implication dans l'affaire de dopage Puerto, s'est échappé avec un petit groupe dans la montée de la Sobirana à sept kilomètres de l'arrivée avant de régler ses compagnons dans le sprint final.
Il s'est imposé devant son compatriote David de la Fuente et l'Irlandais Daniel Martin. Valverde, qui avait pris le maillot de leader mardi à l'issue de la 2e étape, accroît son avance au général avec désormais 14 secondes d'avance sur son compatriote Haimar Zubeldia.
"Je me sens mieux de jour en jour, a déclaré Valverde. L'équipe a beaucoup travaillé toute la journée, notamment sur la fin." La formation Caisse d'Epargne s'est vraiment déployée dans les 20 derniers kilomètres d'une étape marquée par plusieurs échappées avortées pour assurer une première victoire d'étape à son leader.
Valverde aura l'occasion de frapper un grand coup jeudi lors de l'étape reine. Longue de 175,7 km entre La Pobla de Lillet et la station de ski andorrane de Valnord, elle comprend deux cols de première catégorie, un de deuxième et une arrivée classée hors catégorie. (belga)
