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L'incendie de proportion "épique" qui fait rage près de Colorado Springs (ouest des Etats-Unis) a pénétré dans la ville, entraînant 36.000 évacuations et des destructions de bâtiments, ont indiqué mercredi les autorités.
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"C'est une tempête de feu aux proportions épiques", a résumé le chef des pompiers de la ville, Richard Brown, cité par le quotidien local Denver Post. Colorado Springs, deuxième ville du Colorado, est située à une centaine de kilomètres au sud-est de Denver, la capitale de l'Etat.
Mercredi, la ville était couverte d'une épaisse couche de fumée, alors que des flammes de plusieurs mètres de hauteur envahissaient des quartiers d'habitation. L'incendie a continué à progresser dans la journée, détruisant au total près de 7.500 hectares de végétation. Aucune victime n'était à déplorer mais quelque 36.000 personnes ont dû être évacuées, a déclaré sur la chaîne CNN le gouverneur du Colorado John Hickenlooper.
Causes inconnues
Le journal The Colorado Springs Gazette assurait mercredi soir que le feu aurait détruit entre 200 et 300 maisons. Les autorités n'ont pas souhaité commenter ce chiffre, après avoir expliqué dans l'après-midi que les zones touchées par le brasier étaient encore trop dangereuses pour pouvoir s'y rendre afin d'évaluer les dégâts.
M. Hickenlooper a précisé que les causes de l'incendie, baptisé "feu du canyon de Waldo" (Waldo Canyon Fire) depuis son départ samedi, restaient inconnues. "Nous avons certains indices selon lequels cela pourrait être criminel, mais certains pensent que cela pourrait aussi être la foudre", a-t-il dit.
Le FBI "travaille étroitement avec les autorités locales et fédérales pour déterminer si les incendies sont le résultat d'une activité criminelle" mais n'a pas ouvert d'enquête pour l'instant, a précisé Dave Joly, porte-parole de la police fédérale. Des incendies jusqu'en Alaska Alors que des vents très forts et contraires soufflaient sur la région, rendant imprévisible l'avancée des flammes, les files de voitures fuyant la ville s'allongeaient sur les autoroutes.
Un incendie qui se comporte de manière totalement imprévisible
"Le vent souffle généralement dans une seule direction. Nous n'avons jamais vu une progression comme celle-ci", a déclaré le commandant des opérations, Rich Harvey. L'incendie "se comporte de manière totalement imprévisible", a-t-il ajouté, avant de préciser que les vents atteignaient près de 100 kmh. Le président Barack Obama a annoncé qu'il se rendrait dans le Colorado vendredi pour constater les dégâts.
Lors d'un entretien téléphonique avec le gouverneur, il a précisé que l'Etat fédéral "continuerait à fournir les ressources nécessaires pour épauler et assister les autorités locales du Colorado et de plusieurs autres Etats de l'Ouest américain". Parmi les installations menacées, figure l'Ecole de formation de l'armée de l'Air, qui a dû évacuer deux quartiers d'habitation.
Les pompiers du Colorado combattent plusieurs autres feux, notamment le "High Park Fire", près de Fort Collins (100 km au nord-ouest de Denver), qui a déjà détruit plus de 35.000 hectares de végétation. En raison de températures élevées et d'un climat très sec, ce sont au total une quarantaine d'incendies qui affectaient, à des degrés divers, l'ouest des Etats-Unis.
Les plus importants touchaient outre le Colorado, l'Utah, le Montana, le Nouveau-Mexique et même l'Alaska. La moitié des ressources fédérales de lutte contre les incendies sont actuellement déployées dans le Colorado, selon la Maison Blanche. Au total, plus de 8.400 personnes, 578 camions de pompiers et 79 hélicoptères luttent actuellement contre les flammes dans l'Ouest américain.
