Un pont de glace de 40 km s'effondre en Antarctique

Un pont de glace de 40 kilomètres de long qui stabilisait le plateau Wilkins en Antarctique et qui n'avait plus que 500 mètres de largeur à son point le plus étroit, s'est rompu samedi.

Les scientifiques expliquent que cet effondrement pourrait être le premier mouvement du plateau Wilkins, ce qui annoncerait sa future séparation du reste de la glace et serait la preuve d'un changement rapide dans la région. Situé dans l'ouest de la péninsule, le plateau Wilkins a commencé à se replier dans les années 90.

Barrière
Les chercheurs estimaient ce pont de glace comme une importante barrière, permettant de garder intacte la structure restante du plateau. Sa disparition va en effet permettre à la glace de se déplacer plus librement entre les îles Charcot et Latady, et donc de glisser plus rapidement vers l'océan.

Des photos de l'Agence Spatiale européenne ont indiqué la semaine dernière que des fissures commençaient à apparaître sur le pont. Le professeur David Vaughan, glaciologue de la British Antarctic Survey, a implanté un traceur gps sur le pont de glace en janvier afin d'enregistrer ses mouvements. Il a expliqué que l'effondrement du pont était attendu depuis plusieurs semaines et qu'une bonne partie de la glace située à sa base suivrait ce mouvement.

Impact
"La façon dont la glace s'est brisée est stupéfiante. Voici deux jours encore, elle était intacte. Nous savons que le plateau de glace Wilkins était parfaitement stable depuis les années 1930 et certainement depuis bien plus longtemps, mais depuis les années 90, celui-ci a commencé à fondre et à s'affaiblir".

"Le fait que cette partie se replie et qu'elle vient maintenant de perdre sa connexion avec l'une de ses îles est une indication claire que le réchauffement de l'Antarctique a un impact sur les glaces. L'effondrement n'aura pas d'effet direct sur le niveau de la mer parce que la glace flotte, mais cela augmente nos inquiétudes concernant l'impact du changement climatique sur cette partie de l'Antarctique".

Durant les cinquante dernières années, la péninsule a été l'une des zones où le réchauffement a été le plus rapide, les températures y ont monté d'environ 0.5 degré Celsius et de nombreux plateaux de glace se sont repliés et ont même disparu.

Montée des eaux de 57 mètres!
Or, les plateaux de glace jouent un rôle important car ils stabilisent les glaciers. La disparition des plateaux aurait comme conséquence une accélération de la disparition des glaciers de l'intérieur de l'Antarctique qui glisseraient dans la mer. C'est cette glace qui peut augmenter le niveau des océans.

La disparition - même partielle - de ces glaciers entraînerait une augmentation du niveau de la mer et menacerait les îles du Pacifique et de grandes métropoles côtières. Si la totalité des glaces de l'Antarctique fondait, le niveau moyen des mers du globe monterait de 57 mètres!

Caroline Albert