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Résistant, léger et bon marché, le bambou est omniprésent en Asie, servant d'échafaudages voire d'ossature permanente de constructions durables, comme sur l'île indonésienne de Bali, où une école, des villas et une chocolaterie ont ainsi vu le jour.
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"Le bambou n'a pas son pareil en tant que matériau de construction. C'est extraordinaire ce qu'il peut faire": Ben Ripple, fondateur de "Big Tree Farms", ne pouvait pas trouver meilleure preuve des mérites du bambou qu'en construisant une chocolaterie de 2.550 m2 dans le village de Sibang Kaja, non loin des forêts d'Ubud, capitale culturelle de Bali. L'usine, qui produit du chocolat biologique depuis l'an dernier, est le plus grand édifice commercial fait de bambou au monde.
"Le bambou pousse beaucoup plus rapidement que le bois d'oeuvre et ne détruit pas le terrain sur lequel il est cultivé. Notre usine peut être démontée et déménagée en quelques jours. Si nous décidons de la fermer, on pourra le faire sans avoir endommagé les rizières où nous nous trouvons", explique M. Ripple, un Americain. La chocolaterie, qui a nécessité plus de 18.000 mètres de bambou, se situe au milieu du "Triangle du bambou", ainsi baptisé parce qu'il accueille également des villas de luxe et une école faite du même matériau.
Le bois du pauvre
L'établissement scolaire, appelé "Green School" ("Ecole verte"), accueille 240 élèves qui ont classe dans des salles où même les meubles sont faits de bambou. "A Hong Kong et en Chine (continentale), ils contruisent des gratte-ciel d'acier et de béton en utilisant des échafaudages de bambou", explique Ben Macrory, responsable des admissions à la "Green School". "Dans la plupart des pays d'Asie, le bambou est perçu comme le bois du pauvre", ajoute-t-il.
A Sibang, les villas de luxe ainsi construites se vendent quand même entre 350.000 et 700.000 dollars (280.000 à 560.000 euros). Emergeant des palmiers, elles utilisent le bambou du sol au plafond, en passant par les tables de salon faites de lattes de bambou. Le BTP est l'une des industries les moins durables au monde, utilisant environ la moitié des ressources non recyclables consommées sur la planète.
Le développement du bambou sera donc un des sujets abordés au sommet de l'ONU Rio+20 qui réunira du 20 au 22 juin plus de cent chefs d'Etat pour débattre du développement durable. Le bambou, qui est en fait une herbe, cumule les qualités, explique Jules Janssen, un expert néerlandais qui fait autorité dans le domaine. Le poids d'un éléphant de cinq tonnes peut être supporté par un morceau de bambou d'une surface de 10 cm2 seulement, rappelle-t-il.
Croissance ultra rapide
Mais c'est peut-être encore plus la rapidité de sa croissance qui intéresse les adeptes du développement durable. L'eucalyptus, un des arbres servant à la construction qui pousse le plus rapidement au monde, "peut croître de 3 à 4 mètres par an, ce qui est très impressionnant pour du bois d'oeuvre", explique Terry Sunderland, scientifique au Centre international de recherche sur l'exploitation forestière (Cifor), basé près de Jakarta.
"Mais un bambou pouvant être utilisé pour la construction croît de six à dix mètres l'an", dit-il, soulignant qu'un bambou refera des pousses, même après avoir été coupé. Le bambou a cependant tendance à pourrir s'il est exposé à l'eau, et prend feu facilement. "Il lui faut un chapeau, un imperméable et des bottes", reconnaît Ben Ripple, restant cependant optimiste. "Nous recherchons actuellement des matériaux non toxiques qui pourraient assurer une protection".
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