Outre-atlantique, l'élan s'appelle Orignal (ou moose en anglais). Cette espèce de cervidé est la plus grande de toutes. L'orignal vit dans les forêts boréales et mixtes de feuillus de l'hémisphère nord. En Amérique du Nord, on le rencontre dans tout le Canada, en Alaska, en Nouvelle-Angleterre, et dans le nord des Montagnes rocheuses.
L'origine du nom "orignal" viendrait du basque (oreinak, pluriel d'orein c'est-à-dire "cervidés" ou "rennes"). Au temps des premières colonies, les français auraient emprunté ce nom aux Basques qui venaient sur les côtes du Labrador et sur le fleuve Saint-Laurent.
L'orignal est un animal solitaire, sauf en période de rut. Il se déplace sur de très longues distances et peut même traverser des rivières à la nage. On le rencontre plus souvent dans les zones humides et marécageuses aux abords des rivières. En été, il s'immerge dans l'eau pour se débarrasser des mouches, moustiques et taons.
Glouton
Son museau est long et son cou est assez court ce qui l'empêche de paître mais il peut se dresser sur ses pattes postérieures pour brouter les branches. Il se nourrit essentiellement d'herbe, de plantes aquatiques (il peut rester jusqu'à une minute en plongée), de feuillage, de branches et d'écorce... C'est un gros mangeur, il consomme chaque jour environ 5% de son poids (soit 20kg).
Les mâles pèsent entre 500 et 700 kg, et les femelles pèsent entre 350 et 580 kg. Très grand, l'orignal peut dépasser les deux mètres de haut. Ses jambes très longues lui donne une démarche particulière et sa démarche paraît peu assurée, mais il est pourtant capable de galoper à une vitesse de 55 km/h.
Parure
Seuls les mâles possèdent des bois, qui peuvent dépasser 1,60m et peser jusqu'à 20kg. Il consomme d'ailleurs beaucoup de sels minéraux pour compenser ses besoins lors de la croissance annuelle des bois. Ceux-ci sont larges et assez plats. C'est au mois de novembre que l'orignal perd sa parure.
Souvent timide, l'orignal fait parfois preuve de témérité et se balade alors aux abords des habitations. Sa démarche lente lui vaut une mauvaise réputation auprès des automobilistes et les visiteurs du Québec et du Canada ne pourront pas éviter les panneaux signalant leur présence. Prudence!
Caroline Albert
