Le loup fait partie de la famille des Canidés. Il est important de souligner que tous les Canis lupus ne sont pas des "loups", ni tous les loups des Canis lupus, mais cette espèce regroupe la majorité des loups.
Le loup rappelle un peu le Berger allemand mais présente une tête plus large, une poitrine moins profonde, un cou plus épais et des oreilles moins longues et plus écartées. Le poids des mâles varie de 20 à 80 kg et celui de la louve de 12 à 50 kg. Il mesure entre 100 et 150 cm de long et sa hauteur au garrot varie de 60 à 95 cm. Il peut atteindre les 45 km/h. Le loup hurle, jappe, gémit et grogne.
Puissance
Le loup est carnivore: il se nourrit de cervidés, volailles, renards, charognes... et de quelques fruits. Il chasse parfois le Boeuf Musqué et l'Orignal ou des petits rongeurs, les lemmings, qui sont beaucoup plus gras. Cette graisse stockée par les loups les protège du froid.
En automne, les loups modifient leur régime alimentaire et consomment plus de saumons qui offrent plus de matières grasses et d'énergie. La mâchoire du loup est beaucoup plus puissante que celle du chien (une pression de 150 kg/cm² contre 60 a 65 kg/cm² chez le chien) et il peut déplacer une proie trois fois plus lourde que lui.
L'odorat du loup lui permet de détecter un animal à 2,7 km et il possède un angle de vision de 250° (180° chez l'homme). Il voit aussi bien la nuit que le jour. L'audition du loup lui permet d'entendre des sons jusqu'à 40 kHz (20 kHz chez l'homme), il perçoit notamment d'autres loups hurler à plus de 9 km.
Meute
Les loups vivent en meutes variant de 2 à 12 individus, elles sont organisées selon une hiérarchie stricte. La meute est dirigée par un mâle alpha et une femelle alpha qui sont les seuls à procréer. La meute est souvent une famille composée de deux parents et d'une ou plusieurs générations de louveteaux, mais la plupart des loups quittent leur meute natale entre 9 et 36 mois.
Une nouvelle meute se forme lorsque deux loups se rencontrent et disposent d'un territoire suffisant pour fonder une nouvelle famille. La vie en meute présente plusieurs avantages: l'attaque d'animaux plus grands; une meilleure gestion des réserves; l'éducation des louveteaux; une reproduction limitée (grâce au couple alpha).
En danger
Dans la nature, le loup vit en moyenne une dizaine d'années. Chassés par l'homme, en particulier au 19e siècle, les loups sont désormais protégés dans de nombreux pays où l'on tente de préserver les populations restantes.
La population mondiale de loups, vivants à l'état sauvage, est actuellement estimée à environ 200.000 individus. Ils sont répartis au sein de 57 pays.
Caroline Albert
