Richesses du Saint-Laurent: le rorqual commun

Le rorqual commun est le deuxième animal le plus gros au monde après la baleine bleue: il mesure entre 20 et 27 mètres. La couleur de son dos varie du gris au marron et son coté gauche est plus foncé.

Son ventre est blanc ainsi que le dessous de ses nageoires pectorales. Les rorquals communs possèdent souvent des dessins angulaires clairs sur leur mandibule inférieure, ce qui permet de les différencier facilement des autres cétacés.

Les rorquals communs apprécient les régions où l'abondance de la nourriture est favorisée par des phénomènes océanographiques. C'est un résidant saisonnier du Saint-Laurent, il vient s'y alimenter de mai à fin novembre. Le troupeau du golfe a été estimé à 380 et la population de l'Atlantique Nord pourrait atteindre 56.000 individus.

Souple et puissant
Certainement le plus rapide des grands cétacés, on le surnomme le "lévrier des mers". Concernant son alimentation, le rorqual commun est un engouffreur. Il consomme des crustacés planctoniques et de petits poissons qui vivent en bancs (hareng, capelan).

Il chasse parfois en surface où il effectue des manoeuvres en cercle ou demi-cercle, roulant son corps sur le côté. La variante de couleurs entre son côté droit et celui de gauche, lui permettrait de jouer sur les contrastes et la lumière pour effrayer ses proies et les regrouper, ou pour mieux se camoufler.

Faucille
En surface, on le reconnaît à sa nageoire dorsale en forme de faucille qui mesure 60 centimètres. Son souffle peut atteindre 4 à 6 m de hauteur. Ses séquences respiratoires peuvent compter de 5 à 10 respirations et le rorqual commun ne montre généralement pas la queue au moment de plonger.

On le voit le plus souvent le long des zones côtières peu profondes (de 100 à 200 m de profondeur) et les fonds escarpés. Il effectue des plongées à différentes profondeurs (jusqu'à 230 m).

Le rorqual commun est un solitaire mais on le croise parfois en compagnie d'un autre congénère ou plus. C'est la présence de nourriture et les cycles des marées qui influencent leur dispersion et leur regroupement.

Chanteur
Les sons émis par les rorquals communs sont dans la gamme des basses fréquences. Leur répertoire est dominé par des sons pulsatiles à fréquence décroissante (de 23 Hz à 18 Hz) de très courte durée. Ces séquences, émises principalement l'hiver, pourraient servir de parades nuptiales.

Les sons de plus haute fréquence semblent être utilisés pour la communication sur de courtes distances. Selon une étude, les sons pulsatiles de très basse fréquence serviraient également à l'écholocation.

Demain: la baleine à bosse

Caroline Albert