Richesses du Saint-Laurent: la baleine à bosse

La baleine à bosse (ou rorqual à bosse) est une baleine à fanons qui mesure de 13 à 14 mètres de long et pèsent en moyenne 25 tonnes. La baleine à bosse effectue des sauts spectaculaires hors de l'eau, on la croise dans tous les océans du monde.

Son corps est large et robuste tandis que sa tête est aplatie. Son dos est noir mais ses longues nageoires pectorales sont blanches. Son souffle, en forme de ballon, est presque aussi large que haut et peut atteindre 3 mètres.

Grâce
Malgré sa silhouette ronde et robuste, ce rorqual bondit avec grâce hors de l'eau. Facile à identifier, il est le cétacé le mieux connu des chercheurs, notamment pour ses habitudes migratoires. Il possède un répertoire vocal particulièremenr riche lié à ses activités sociales.

Dans le Saint-Laurent, les rorquals à bosse fréquentent les eaux côtières du golfe et de l'estuaire en été. Ils sont assez mobiles et on les aperçoit dans plusieurs régions du golfe: Minganie, Anticosti, Gaspésie et estuaire. Une augmentation de la fréquentation des baleines à bosse dans le Saint-Laurent est observée depuis la fin des années 1990.

Migration
Au printemps, plus de 7.500 rorquals à bosse quittent leur site de reproduction hivernal dans les Caraïbes et parcourent quelque 5.500 km pour rejoindre leurs aires d'alimentation dans l'Atlantique Nord et le Saint-Laurent. À l'automne, ils reprennent cette route vers le Sud. Ils passent l'hiver en gros rassemblements quasiment sans se nourrir, vivant sur leurs réserves de gras.

Le troupeau fréquentant le Saint-Laurent appartient à la population de l'Atlantique Nord qui utiliseraient six aires d'alimentation estivales (golfe du Maine, Terre-Neuve/Labrador, Golfe du Saint-Laurent, Ouest du Groenland, Sud de l'Islande et Mer de Barents). Cette population compterait entre 11.800 et 14.300 individus.

Sauts majestueux
Le rorqual à bosse est un engouffreur, il se nourrit de crustacés planctoniques et de petits poissons qui vivent en bancs (hareng, capelan, lançon). Il s'alimente seul ou chasse en groupe. Le rorqual à bosse s'alimente parfois en surface, où l'on peut voir sa bouche grande ouverte, ses fanons ainsi que son énorme gorge déployée par des sillons ventraux.

En surface, ses déplacements sont plutôt lents. Ses nageoires pectorales lui servent à se diriger et s'équilibrer. La baleine à bosse saute et retombe bruyamment sur le dos, le ventre ou le côté. Quand elle part en plongée, elle arque le dos et sa nageoire caudale se soulève lentement dans les airs jusqu'à la verticale. Vous pourrez donc facilement apercevoir sa queue. Les plongées durent de 5 à 10 minutes, parfois plus. En profondeur, elles dépassent rarement les 120 m.

Chants mélodieux
Même s'il s'agit d'un grand solitaire, le rorqual à bosse est parmi les rorquals l'espèce qui a le plus d'activités sociales. En été, la formation de petits groupes serait liée à une nourriture abondante tandis qu'à l'automne, des groupes sont observés lors de la migration. Pendant la période hivernale, des groupes plus compacts et même des rassemblements se créent pour la saison de reproduction.

Pendant la saison de reproduction, les mâles émettent des chants longs, mélodieux et complexes pour attirer les femelles et certainement pour établir une dominance au sein des mâles. Si les rorquals à bosse vocalisent surtout pour communiquer, ils pourraient également utiliser des sons pour "lire" leur environnement, s'orienter et identifier des grosses cibles.

Caroline Albert