Richesses du Saint-Laurent: la baleine bleue

La baleine bleue (ou rorqual bleu) fait partie des baleines à fanons. Mesurant plus de 30 mètres de long et pesant plus de 170 tonnes, c'est le plus gros animal vivant et certainement le plus gros ayant vécu sur Terre.

Long et mince le corps de la baleine se caractérise par une grosse tête en forme de "U". La couleur de sa peau est bleu gris. Elle possède aussi des sillons ventraux couvrant la gorge jusqu'au nombril.

On dénombre au moins trois sous-espèces distinctes: une dans l'Atlantique Nord et le Pacifique Nord, une dans l'océan Antarctique et une autre dans l'océan Indien et dans le sud de l'océan Pacifique. Les rorquals bleus du Saint-Laurent font partie de la population de l'Atlantique Nord estimée entre 600 et 1.500 individus et seuls 250 fréquentent les eaux de l'Est du Canada.

Le rorqual bleu visite le golfe et l'estuaire du Saint-Laurent durant l'été. Il fréquente les eaux froides et profondes, dans des secteurs où le brassage des eaux augmente le nombre de proies. Il peut être observé parfois très près des côtes.

Quatre tonnes par jour
Le rorqual bleu est lui aussi un engouffreur: il se nourrit essentiellement de crustacés (krill) et de petits poissons, jusqu'à quatre tonnes par jour, soit environ 4% de son poids. La baleine bleue s'alimente parfois en surface mais plus généralement en plongée. Son souffle explosif et très sonore peut atteindre une hauteur de 6 m. Ses plongées durent généralement de 10 à 15 minutes, parfois plus et peuvent descendre jusqu'à 200 m.

Plutôt solitaire et nomade, la baleine bleue se déplace parfois en paire ou en petits groupes temporaires. Dans le Saint-Laurent, on observe que des couples se forment à partir du mois de juillet, premier signe de la reproduction qui a lieu en hiver.

Chants
Ses vocalisations sont constituées de sons de basse fréquence (de 11 à 125 Hz) dont la durée varie entre 1 et 13 secondes. Les infrasons (8 à 20 Hz), émis sur une seule note, peuvent atteindre 30 secondes. Ces sons se propagent sur des centaines de kilomètres et pourraient servir de moyen de communication pour les animaux très dispersés dans l'océan ou bien encore à "lire" le paysage et le relief sous-marin pour s'orienter lors de longues navigations. Ils pourraient aussi jouer un rôle lors des parades nuptiales.

Avant le début du 20e siècle, les baleines bleues étaient abondantes dans presque tous les océans, mais la chasse intensive a quasiment fait disparaître l'espèce. C'est en 1966 que la communauté internationale a décidé d'agir face à ce massacre. En 2002, on estimait leur nombre entre 5.000 et 12.000 et c'est durant la même année que l'espèce a été reconnue en voie de disparition au Canada.

Demain: la baleine noire

Caroline Albert