Richesses du Saint-Laurent: la baleine noire

La baleine noire (ou baleine franche australe) du Saint-Laurent appartient à la population de l'Atlantique Nord (distinctes de celles de l'hémisphère Sud). On la croise de juillet à septembre dans les eaux côtières et peu profondes du Saint-Laurent, mais elle reste rare à observer.

Les baleines noires se concentrent dans des régions abondantes en nourriture et dans des baies constituant des abris pour les femelles accompagnées de leurs baleineaux (baie de Fundy essentiellement). D'octobre à avril, les baleines noires migrent vers le sud, le long de la côte Est des États-Unis. Les femelles descendent au large de la Floride et de la Géorgie pour donner naissance à leurs petits.

Avec seulement 400 individus, la baleine noire est l'espèce la plus en danger dans le monde à cause d'une chasse intensive pratiquée pendant plusieurs siècles. Aujourd'hui, chaque naissance représente un mince espoir de survie.

Dodue
La baleine noire possède un corps rond et dodu. On la reconnaît facilement à ses callosités blanchâtres qui recouvrent sa tête et au fait qu'elle n'a pas de nageoire dorsale, ni de sillons ventraux. Sa bouche est fortement arquée et sa mâchoire inférieure est énorme. Ses fanons battent des records de longueur.

La baleine noire passe beaucoup de temps en surface - son souffle en forme de "V" peut atteindre 5 m de hauteur - et elle se déplace très lentement. Curieuse, elle espionne parfois les bateaux avec sa tête pointée hors de l'eau, hélas sa faible réactivité au passage des bateaux est un important facteur de mortalité.

Sauts impressionnants
La baleine noire bondit régulièrement hors de l'eau et retombe bruyamment sur le dos ou le ventre. Elle se laisse parfois dériver la tête en bas et la queue hors de l'eau. Ses plongées sont souvent courtes (entre 6 et 8 minutes), mais peuvent parfois atteindre 60 minutes.

C'est une écrémeuse qui peut s'alimenter en profondeur ou en surface. Elle se nourrit de crustacés zooplanctoniques (copépodes). Ses proies se situent généralement entre la surface et une centaine de mètres, mais ses plongées peuvent atteindre 200 m.

En grand danger
Animal solitaire, la baleine noire peut toutefois évoluer en paire et en petits groupes. La baleine noire émet essentiellement des vocalisations de basse fréquence: grognements, couinements, sons percutants et quelques sons aigus. La fonction de ces sons est mal connue mais ils serviraient à la communication et à la vie sociale.

Malgré les mesures de conservation prises au Canada et aux États-Unis, la population de la baleine noire peine à se rétablir. Plusieurs causes peuvent expliquer cette fragilité: les collisions avec les bateaux et les prises accidentelles par les pêcheurs. la faible diversité génétique, les maladies, les problèmes de reproduction et la diminution des ressources alimentaires.

Demain: l'orque

Caroline Albert