Richesses du Saint-Laurent: l'orque

L'orque (ou épaulard) fait partie des baleines à dents. On le reconnaît facilement grâce à sa robe noire et blanche et à la taille de sa nageoire dorsale qui peut atteindre 2 m chez les mâles.

Bien connus du grand public depuis le film Sauver Willy, les orques peuvent être facilement dressés mais nous les préférons dans la nature. On le rencontre dans tous les océans du monde et parfois dans les eaux du Saint-Laurent.

Rapide
Les mâles peuvent mesurer jusqu'à 9,5 m de long et peser plus de 9 tonnes alors que les femelles, plus petites, atteignent les 8 m pour une masse d'environ 5 tonnes. Longtemps considéré comme une baleine tueuse (comme son nom anglais Killer whale), l'orque est certes carnivore, mais il n'en est pas moins inoffensif pour l'homme.

Le corps de l'orque est idéal pour les sprints aquatiques: il peut atteindre les 50 km/h lorsqu'il chasse. Sa peau, d'une consistance et d'un aspect proche du caoutchouc, se déforme sous la pression de l'eau afin de réduire les frottements qui pourraient freiner sa course. De plus, il secrète un mucus qui fait glisser l'eau le long de sa peau.

Ses plongées sont assez courtes mais peuvent être assez profondes (jusqu'à 300 mètres). Lors de la remontée, l'air contenu dans les poumons s'échappe sous la forme d'un nuage de brume de plusieurs mètres de haut.

Carnivore
Son alimentation se constitue de poissons et d'autres mammifères marins (lions de mer, otaries, phoques, marsouins et d'autres baleines). Il s'agit de l'un des rares cétacés à s'attaquer à d'autres mammifères marins. Les orques vivent, se déplacent et chassent en groupe de 3 à 40 individus.

Les chasses peuvent se dérouler en pleine mer ou près des côtes, auquel cas la proie est poussée vers la terre jusqu'à ne plus pouvoir échapper à ses prédateurs. Parfois les orques empêchent leur proie de remonter à la surface et l'animal meurt donc noyé. L'éventail des techniques de chasse développées par l'orque est vaste, et dépend à la fois de la proie et de l'environnement.

Caroline Albert