La tortue imbriquée ou tortue à écaille est l'une des sept espèces de tortues marines. Elle vit généralement dans les eaux tropicales, à proximité des côtes. Elles se reposent souvent près des récifs de corail ou dans des grottes sous-marines, mais on peut aussi les apercevoir dans les lagunes, les mangroves ou les estuaires.
L'une de ses particularités est qu'elle est le seul reptile spongivore connu. En effet, elle se nourrit quasiment exclusivement d'éponges et parfois de méduses. En consommant des méduses, elle libère les coraux, ce qui permet à d'autres poissons d'accéder au récif pour se nourrir, elle participe donc à l'écosystème de la barrière de corail.
Ses seuls prédateurs à l'âge adulte sont le requin et l'homme. Mais pour atteindre leur taille adulte, les bébés tortues passent de multiples dangers. 30% d'entre eux sont dévorés moins de dix mètres après la plage et moins d'un ¿uf sur mille donne naissance à un adulte.
Mondiale
Les tortues imbriquées sont essentiellement présentes dans l'océan Indien. Mais on en trouve aussi dans les Caraïbes (environ 5.000) - en particulier au Mexique. Il en resterait environ 600 le long des côtes du Brésil, du Surinam et de la Guyane française. Dans les autres pays de la région caribéenne et dans l'Atlantique Est, elles ont disparu totalement ou presque tandis qu'en Afrique de l'Est, en Asie et sur la plupart des îles, leur nombre est en déclin. Seules les populations des Seychelles sont en augmentation et en Australie, elles stagnent.
En 2007, il n'existait plus que cinq grands sites de rassemblement annuel aux Seychelles, au Mexique et deux au nord de l'Australie. Ces lieux de ponte réunissant plus de 1.000 nids sont: l'île Cousin dans l'océan Indien (un des rares lieux de ponte où les effectifs augmentent); les îles Daymaniyat à Oman; la Guyane française; le Détroit de Torres et Terre d'Arnhem en Australie et la Péninsule du Yucatan au Mexique.
En danger
La population mondiale de tortues imbriquées a diminué de plus de 80% au cours du dernier siècle. Elle est chassée par l'homme pour son écaille, mais ses ¿ufs sont aussi très recherchés. Depuis les années 1990, les prélèvements intensifs d'¿ufs en Indonésie ont par exemple fait fondre de 90% les effectifs de la région.
Face à ce déclin inquiétant, les tortues imbriquées ont été inscrites sur la Liste rouge de l'UICN et elles sont considérées comme une espèce en danger critique d'extinction depuis 1996. Les initiatives lancées dans les années 1980 pour leur sauvegarde n'ont pas été concluantes. Cependant, petit point positif, on a observé une légère augmentation de l'espèce au Yucatán, à Isla Mona et sur l'île Cousin.
Caroline Albert
