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L'avion solaire expérimental Solar Impulse effectuait mardi "un vol magnifique" entre Madrid et Toulouse, a déclaré son pilote suisse Bertrand Piccard, qui a signé le premier vol intercontinental d'un avion à énergie solaire.
Lors d'un contact téléphonique avec l'AFP depuis de son cockpit alors qu'il survolait Biarritz à 4.000 mètres d'altitude vers 15H00, le pilote a indiqué qu'il comptait arriver avant 20H00 dans la ville rose, dernière étape avant le retour prévu en Suisse, à Payerne. "On voit 100 km de plages landaises, c'est grandiose, j'ai 01H30 d'avance sur l'horaire: je prendrai mon temps avant me poser à Toulouse pour que les vents thermiques soient calmés, j'en profiterai pour faire du tourisme dans la région avant de me poser", a-t-il précisé.
"Toulouse est la ville de l'Aeropostale, nous revenons du Maroc en suivant la même trajectoire qui nous a fait rêver pendant toute notre enfance, venir atterrir à Toulouse nous fait très plaisir" a-t-il ajouté en évoquant André Borschberg, cofondateur du projet qui a déjà effectué plusieurs étapes à bord de l'oiseau géant.
Sans consommer une goutte de carburant, propulsé par quatre moteurs électriques à hélices, alimentés par plus de 11.600 cellules solaires, presque silencieux, Solar Impulse a l'envergure d'un Airbus A340, plus de 63 mètres, tout en ne pesant qu'1,6 tonne. Il vole à 70km/h de moyenne.
Solar Impulse devrait décoller "très tôt" mercredi matin de Toulouse pour regagner la Suisse en fin d'après-midi, au terme d'un périple de près de deux mois.
M. Piccard s'est réjoui de l'accueil "enthousiaste" du Maroc "qui a lancé un programme solaire très ambitieux" et il a souligné que sur le plan technique cette expédition "a constitué un entraînement extraordinaire". "Nous avons connu des conditions de vols complètement différentes de ce que nous connaissions, dans le désert, avec de grands vents thermiques qu'on a appris à utiliser avec un programme d'ordinateur conçu par la société française Altran".
Le retour à Payerne "sera le dernier vol de notre prototype pour cette année, le prochain projet est de continuer la construction du deuxième avion capable de faire le tour du monde", a déclaré l'aventurier suisse. En 2013, le premier prototype devrait faire "d'autres choses intéressantes car nous avons des invitations de plusieurs continents", a-t-il ajouté. "A partir de 2014-2015 ce sera le tour du monde complet avec le deuxième avion" a conclu M. Piccard.
