Le corail est un animal microscopique - un polype - qui se construit petit à petit un squelette extérieur en calcaire (une protection efficace contre leurs prédateurs). Les coraux finissent par se toucher et forment ainsi une sorte de muraille: un récif corallien. Il en existe pas moins de 2.500 espèces dans le monde.
Lorsqu'un corail meurt, il est remplacé par un autre, le récif voit donc ses couches s'épaissirent au fil du temps. Le corail est souvent coloré (blanc, rouge, noir), une couleur produite par la zooxanthelle, une cellule végétale microscopique.
Fragilité
Le corail est fragile, il a besoin d'un environnement particulier et toute modification le met en danger. Pour vivre, il a d'abord besoin de lumière: il vit généralement entre la surface de l'eau et 45m de profondeur, rarement plus bas. Ensuite, il a besoin d'une température se situant entre 18 et 29 degrés.
Les trois grands types de coraux
- L'atoll est certainement le plus connu. Le récif entoure alors une dépression centrale, un lagon profond. Il n'y a généralement pas d'îles en son centre.
- Le récif frangeant s'étire le long des côtes auxquelles il est relié.
- Le récif-barrière se situe plus au large des côtes, un lagon profond les séparant.
Chaîne alimentaire
Près d'un million d'espèces végétales et animales vivent sous la protection des coraux: algues, mollusques, éponges, anémones, petits poissons... C'est une véritable forêt tropicale sous-marine. Son environnement est idéal comme abri mais aussi comme garde-manger. Le récif s'inscrit donc dans la chaîne alimentaire et sans lui, ces espèces ne pourraient pas survivre.
Il est indispensable à la vie sous-marine mais aussi aux humains. Sachant que plus d'un milliard de personnes vivent le long des côtes et qu'elles se nourrissent essentiellement de poissons, il est clair que si les poissons disparaissent avec les coraux, une véritable crise alimentaire se prépare.
Protection
Outre leur aspect alimentaire, les récifs coralliens constituent aussi un rempart pour les zones côtières. Ils les protègent de l'érosion et de l'océan qui, sans eux, les submergerait
Le corail a également des vertus médicinales. Il est utilisé dans l'industrie pharmaceutique notamment pour traiter les malades du sida (l'AZT est fabriqué à partir d'une éponge corallienne des Caraïbes) ou encore pour lutter contre le cancer. Des remèdes précieux pourraient donc disparaître avec lui.
