38 ans après avoir fait la Une de l’actualité mondiale, ces frères belges sont présents aux Jeux de Tokyo: “Un énorme honneur”

Ils n’aiment pas parler de ce jour, en août 1983. Une chance sur 4,7 milliards. Bruno, Tom, Jelle, Arne, Veerle et Lode Vanhove étaient les premiers (et encore les derniers) sextuplés de Belgique à naître, ce qui a même fait venir la presse américaine dans notre pays. Pendant trois décennies, la famille a refusé toute demande d’interview. “En fait, c’était une expérience traumatisante pour nous tous”, a déclaré Bruno Vanhove à ce sujet dans une rare interview en 2019. “Les premières photos de presse avaient déjà été prises avant même que mes grands-parents aient pu féliciter ma mère. Nous voulions vraiment rester solidaires”, a déclaré le capitaine des Belgian Bulls.

Aujourd’hui, la donne a quelque peu changé. Mardi, les Jeux paralympiques ont débuté à Tokyo. Bruno (38 ans) est l’un des porte-drapeaux belges de la cérémonie d’ouverture. “C’est un énorme honneur de pouvoir porter le drapeau”, commente-t-il. “Pour moi et l’équipe, c’est une forme de reconnaissance du chemin que nous avons parcouru dans les sports paralympiques. Le fait que les gens me voient comme une figure de proue des Jeux me rend très fier”, déclare le natif de Blankenberge. Et pour cause, le goalball n’est pas vraiment connu du grand public. Ce sport se joue à trois contre trois, chaque joueur porte des lunettes scotchées pour éliminer les différences de visibilité, et il y a une cloche dans le ballon.

C’est Bruno lui-même qui a vu la lumière du jour pour la première fois le 17 août 1983, suivi par Tom, Jelle, Arne, Veerle et Lode. Ils sont nés deux mois avant le terme et ont reçu trop d’oxygène, leurs rétines ont été endommagées. Du coup, certains vivent en étant partiellement ou entièrement malvoyants. “La promotion du sport est l’une des raisons pour lesquelles je donne plus d’interviews, oui”, confirme Vanhove. “Nos médailles aux championnats d’Europe et du monde n’ont pas apporté grand-chose, même s’il y a un peu plus d’intérêt depuis. J’ai été choisi comme porte-drapeau pour ouvrir les Jeux, cela montre que ce sport a reçu un coup de projecteur ces dernières années. C’est agréable de pouvoir partager sa passion avec d’autres et d’obtenir une certaine reconnaissance en retour.”

Vanhove est conscient que son histoire commune avec ses frères et sa soeur est originale, même s’il préférerait qu’on le regarde pour ses exploits avec les Belgian Bulls plutôt que d’être décrit comme “un membre des sextuplés” : “Écoutez, je réalise que notre histoire est unique. Cela a certainement ses mérites. Mais ce que je souligne toujours dans les interviews, c’est: ‘regardez nos performances’. Le fait que nous soyons ici aujourd’hui, en tant qu’équipe, aux Jeux pour la troisième fois, est notre réussite. Le fait que nous fassions partie d’une équipe de six personnes ne l’est pas. C’est plutôt une coïncidence. Une belle coïncidence, cependant. Mais pas plus que ça non plus.”

Les Belgian Bulls sont sixièmes au classement mondial. Lors des précédents jeux de Pékin en 2008, ils avaient atteint la onzième place, et aux Jeux de Londres, ils étaient septièmes. Ils ont également remporté deux fois le bronze aux championnats d’Europe en 2017 et aux championnats du monde en 2018. Vanhove vise à nouveau haut: “L’ambition est d’atteindre les quarts de finale”.

Même si cela ne sera pas facile dans une poule composée de l’Allemagne, championne d’Europe en titre et vice-championne du monde, de la Chine, championne d’Asie, de l’Ukraine, vice-championne d’Europe, et de la Turquie, demi-finaliste du championnat d’Europe. “C’est un groupe difficile”, a déclaré Vanhove. “Je m’attends à ce que les deux premières de la poule soient l’Allemagne et l’Ukraine. Mais si nous commençons bien nos deux premiers matches, nous pouvons prendre une énorme option sur les quarts de finale. J’espère simplement que nous jouerons de bons matches et que nous pourrons être satisfaits de nous-mêmes. Mais je dois être honnête: si nous ne faisons pas ce quart de finale, la déception sera énorme. “

L’équipe nationale est prête à briller et attend avec confiance son premier match contre la Chine, qui aura lieu jeudi. “Nous nous sommes entraînés une dernière fois aujourd’hui (lundi, ndlr) contre le Brésil, champion du monde en titre. C’était une fin assez difficile, mais qui nous a donné confiance.”

Ce sont les derniers Jeux pour Vanhove. En novembre, il participera une dernière fois aux championnats d’Europe, mais ensuite, ce sera fini. “Ce n’est plus combinable.” M. Vanhove travaille comme informaticien/analyste pour le gouvernement flamand et souhaite également consacrer plus de temps à sa famille. “Je joue dans l’équipe de goalball depuis 2003. Et comme c’est toujours sur la base du volontariat, je me dis parfois que j’aimerais essayer autre chose. Cela fera mal au cœur, car ce sport m’a donné tant de choses merveilleuses. Qu’est-ce qui va me manquer le plus? Pouvoir pratiquer sa passion tous les jours avec ses amis et sa famille et le défi de toujours travailler pour atteindre son objectif. Il sera difficile de quitter ce groupe.”

Vanhove veut briller une dernière fois à Tokyo, mais regarde déjà sa carrière avec fierté: “Je suis très heureux que nous ayons pris le bronze aux Championnats d’Europe et aux Championnats du monde, car sinon nous aurions eu le sentiment d’avoir joué pendant longtemps pour rien. Je suis très fier de ce que nous avons réalisé en tant qu’équipe. Car je tiens à le souligner: j’ai eu la chance de jouer dans une équipe qui était très bonne. Sans cette équipe et le soutien qui l’entoure - avec un encadrement qui ne cesse de s’améliorer - je n’aurais jamais pu réaliser tout cela aujourd’hui.”