Le rêve se prolonge pour les Belgian Lions 3x3

Les Belges débutent bien la partie en menant 2-0. Le match est assez physique avec cinq fautes sifflées en moins de deux minutes. Sur un panier à deux points avec la faute, Vervoort donne une avance de quatre points (6-2) après 2 minutes 30 de jeu. Avance creusée à 8-2 à la suite d'une faute antisportive de Michael Hicks. 

Le même Hicks parvenait à réduire l'écart à 9-6 puis à 11-10, par deux fois sur un tir à deux points. Les Polonais poursuivaient sur leur lancée pour prendre les commandes à 12-11 avec moins de 3 minutes de jeu. Hicks encore lui scorait une nouvelle fois à longue distance (14-11).

Les Belgian Lions n'abandonnaient pas et Vervoort à son tour alluma à distance pour réduire la marque à 14-13 avec 1:30 à jouer. C'est Celis qui est parvenu à égaliser en récupérant son propre rebond avant de retenter sa chance, dos à l'anneau.

Mais le héros du match était bien encore Thibaut Vervoort. Alors que Michael Hicks tentait un dernier tir pour s'imposer dans le temps réglementaire, il loupait le coche. La Belgique a récupéré le ballon et avec moins d'une seconde à jouer, c'est Vervoort au-delà des 6m75 qui a planté le tir de la gagne. 

Grâce à ce succès, la Belgique est assurée de jouer au moins les quarts de finale qui seront joués encore mardi soir. Mais en cas de victoire de la Lettonie face aux Pays-Bas pour le dernier match de la phase de poules, les Belges termineraient deuxièmes et seraient directement qualifiés pour les demi-finales avec un bilan de quatre victoires et trois défaites.

Les deux premiers sont en effet qualifiés directement pour le dernier carré mercredi. Les quatre équipes suivantes disputent des quarts de finale (l’un à 14h00 heure belge, l’autre à 15h20 mardi encore). Les deux derniers (la Pologne et la Chine) sont éliminés.

“Nous avons manqué trop de “layup” faciles, mais on devait gagner ce match et on a pu bénéficier de ce “miracle” de Thibaut Vervoort”, reconnaissait Nick Celis, l’âme de l’équipe après le match. “Si on avait rentré ces paniers faciles, on n’aurait pas eu besoin de ce tir. Mais c’est fantastique ce qui s’est passé.”

Les Belgian Lions étaient persuadés d’être qualifiés après leur troisième victoire dans le tournoi olympique, lundi soir aux dépens des Pays-Bas (18-16 en prolongation). Comme il n’en était finalement rien, il leur fallait battre les Polonais pour avoir leur sort entre leurs mains. Très vite, il est apparu que les deux équipes étaient cuites physiquement. Un nombre étonnant de tirs mais aussi de paniers faciles étaient manqués de part et d’autre. A ce jeu, les Belgian Lions tirèrent quand même mieux leur épingle du jeu au début et filèrent à 8-2.

“Je n’ai même pas remarqué qu’on a mené 8-2" a reconnu Celis. “Je n’avais pas le temps d’y penser, on était tellement fatigués mentalement.” 

Les choses se gâtèrent ensuite, même si le marquoir était toujours favorable aux Belges jusqu’à 11-11. Puis, le Polonais d’origine américaine crut bien devenir le facteur X du match. Michael Hicks inscrivit en effet les trois points suivants (11-14). C’était sans compter sur le jusqu’au boutisme des Lions qui y ont cru jusqu’au bout pour enlever un succès aussi spectaculaire que précieux.

D’autant plus précieux que la défaite des Pays-Bas contre la Lettonie (21-20) fait les affaires de la Belgique qui, comme la Serbie (Sept victoires en sept matchs) se qualifie directement pour les demi-finales. La Lettonie, le Japon, les Pays-Bas et la Russie disputeront les quarts de finale.