L’affaire a fait beaucoup de bruit, notamment en Flandre, surtout quand il s’est avéré que le suspect, Steve Bakelmans, 41 ans, déjà condamné pour viols, était libre à l’époque, son arrestation immédiate n’ayant pas été requise dans l’attente d’une décision en appel après la dernière affaire. Une semaine après le décès de la victime, une marche silencieuse contre les violences sexuelles a rassemblé 15.000 personnes.

Un samedi soir de mai 2019, Julie Van Espen, 23 ans, a pris son vélo pour aller manger avec des amies à Anvers. Son trajet le long du canal devait durer une petite demi-heure. Elle n’est jamais arrivée. Après trois heures, quelqu’un du groupe a prévenu son père, qui a directement donné l’alerte. La police a immédiatement suivi l’hypothèse d’une disparition inquiétante et a lancé les recherches. Le père a lui aussi enfourché son vélo et refait le parcours, sans succès. Aucune trace de Julie.

Les recherches ont continué le lendemain. Un avis de recherche a été partagé plus de 150.000 fois sur Facebook. La famille et le petit ami de Julie ont rassemblé de nombreuses personnes pour rechercher la jeune femme. Les recherches se sont resserrées, la police ayant appris de l’opérateur où le téléphone de Julie avait été actif pour la dernière fois, à savoir une zone autour du Sportpaleis d’Anvers. Les parents ont fait du porte-à-porte en quête de témoins. Le petit ami et ses copains ont largement distribué des tracts avec le portrait de la disparue.

L’espoir de retrouver Julie vivante a malheureusement été anéanti ce jour-là. Les enquêteurs ont retrouvé le sac de l’étudiante dans une poubelle. Un peu plus loin se trouvaient son manteau et son pantalon, déchiré et ensanglanté, ainsi que le panier de son vélo.

Des plongeurs ont sondé le canal Albert. Une vidéo de surveillance a enregistré le passage d’un homme avec un sac à dos et un panier en osier de vélo à la main. Les enquêteurs en ont diffusé les images dans un appel à témoin.

Les informations sont arrivées en un rien de temps. Un ancien sans-abri a reconnu un ancien compagnon d’infortune, Steve Bakelmans. Déjà connu de la justice anversoise, il a été condamné à deux reprises pour viols. Les descentes à différentes adresses n’ont rien donné. Mais le traçage de son téléphone a permis de le repérer dans un train. Il a été intercepté en gare de Louvain, le 6 mai. Quelques heures plus tard, le corps de Julie Van Espen était retrouvé dans le canal.

Bakelmans a rapidement avoué. Il dormait depuis quelque temps sous un pont à côté du Sportpaleis, passant ses journées à fumer du cannabis, à mendier à la gare centrale et à traîner avec d’autres sans-abri. Il avait arrêté de prendre ses médicaments contre les psychoses et les crises d’agressivité depuis plus d’un mois.

À nouveau sous son pont, il a aperçu une jeune fille blonde à vélo, seule, Julie. Il l’a attrapée, a poussé son vélo dans l’eau et a traîné l’étudiante derrière un chantier à proximité du pont pour essayer de la violer. La victime s’est défendue et l’agresseur a fini par l’étrangler. Il a caché le corps sans vie sous une bâche et est retourné sous le pont.

Bakelmans s’est débarrassé de tout ce qui pouvait l’incriminer. Les vêtements de Julie, sa carte d’identité, son sac à main, le panier du vélo. Il a pris le tram jusqu’à la gare centrale et a caché sa couverture ensanglantée derrière un escalier, puis est retourné au pont, craignant que les ouvriers ne découvrent le corps le lundi. L’auteur a alors lesté le cadavre et l’a jeté dans le canal Albert.

Le lendemain, Bakelmans a quitté Anvers et a passé quelques heures avec son fils de 7 ans, comme pour lui dire au revoir. De retour à Anvers, il a pris le bus vers Malines. Sur son téléphone, il a vu que les recherches battaient leur plein. Bakelmans voulait voir son psychiatre à Louvain. Il y est arrivé avec le dernier bus et a dormi dans le quartier de la gare. Il a pris le premier train à l’aube vers Genk. Il a fait demi-tour, puis a été arrêté à Louvain.

Steve Bakelmans, né en 1980, est indiscipliné depuis son plus jeune âge. Il aurait été victime d’abus. Atterri en psychiatrie, il vit de cambriolages et vols. Il a commis son premier viol en mars 2004. Il sera condamné en octobre de la même année à une peine de 30 mois de prison. Traînant des condamnations pour vol, recel et délits routiers, il purgera quatre ans. Bakelmans violera à nouveau en 2016, son ex, à qui il volera aussi de l’argent. Il s’est rendu quelques jours après.

En 2017, le rapport psychiatrique évoquera les conséquences d’années de consommation de marijuana. Bakelmans est décrit comme une personnalité antisociale et narcissique, donnant une impression froide et avec peu d’émotions. Il a en outre des problèmes avec toute forme d’autorité. Il a tendance à se positionner au-dessus des autres, indiquant indirectement une haute estime de soi. Il n’est capable que de relations superficielles.

Il s’agira de la quatrième affaire d’assises en tant que présidente pour Alexandra Van Kelst, précédemment procureure. Le ministère public sera représenté par l’avocat général Björn Backx. Dimitri de Béco, avocat de la défense, sera assisté de Marlies Vercammen. John Maes défendra les intérêts des proches de la victime, à savoir ses parents, son petit ami de l’époque et plusieurs amies. L’avocat et ses clients souhaiteraient que le procès se déroule entièrement à huis clos. Il reviendra à la présidente Van Kelst de trancher sur ce point, après avoir entendu l’avis des autres parties. Une soixantaine de témoins viendront témoigner.

L’accusé est jugé pour viol et assassinat. Bakelmans est passible de la réclusion à perpétuité, à moins que des circonstances atténuantes ne soient prises en compte. Un délai de sûreté pourrait être prononcé. La mise à disposition du tribunal de l’application des peines ira de cinq ans minimum à quinze ans maximum.

Steve Bakelmans renvoyé devant les assises pour l’assassinat et le viol de Julie Van Espen

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