La frégate Léopold se prépare à partir en Méditerranée

Ce navire, qui a effectué au printemps une mission de renforcement des capacités des pays d'Afrique de l'ouest pour assurer la sécurité de leurs eaux territoriales et lutter contre la piraterie et de nombreux trafics, devait se rendre dans les Caraïbes pour participer à une patrouille anti-drogue avec la marine néerlandaise.

Mais son programme est en passe de changer, a confié mercredi soir M. Vandeput en marge d'une réunion des ministres européens de la Défense à Luxembourg, tout en plaidant pour que l'Union européenne s'engage plus activement dans la lutte contre les réseaux de trafiquants en mer Méditerranée.

Le ministre compte, a-t-il expliqué, proposer au gouvernement d'approuver une double mission pour la frégate: un mois de participation, à partir de la mi-octobre, à l'opération européenne EU Navfor Med, qui vise à anéantir les réseaux criminels de passeurs de migrants responsables de la mort de centaines de personnes en Méditerranée, suivi d'un mois dans le Golfe persique comme navire d'escorte du porte-avions nucléaire français 'Charles de Gaulle'. Ce bâtiment pourrait en effet effectuer un nouveau déploiement avec des chasseurs-bombardiers Rafale qui bombarderaient des objectifs de l'Etat islamique (EI) en Irak, après celui réalisé entre février et avril derniers.

M. Vandeput a lui-même souligné que la date de départ de la frégate était tributaire d'une décision européenne de passer de la phase 1 (surveillance) à la phase 2 (la lutte contre les trafiquants et les contrebandiers en haute mer, avant de l'étendre ensuite, idéalement, aux eaux territoriales libyennes).

Il a toutefois plaidé en faveur d'un passage rapide à la phase 2 - également évoqué jeudi matin à Luxembourg par plusieurs autres ministres, ainsi que par la haute représentante pour la politique étrangère de l'UE, Federica Mogherini - en expliquant que les intérêts de l'Europe dans son ensemble étaient en jeu dans cette crise des migrants.

Durant sa période en Méditerranée, le 'Leopold 1' participera aussi, simultanément, à l'opération de l'Otan "Active Endeavour", lancée au lendemain des attentats du 11 septembre 2001 aux Etats-Unis et qui vise à "détecter" et "décourager" les activités terroristes sur le flanc sud de l'Alliance atlantique.

M. Vandeput a cependant prévenu que le déploiement de la frégate dans le Golfe, aux côtés du 'Charles de Gaulle' dépendait de la réponse française à cette offre belge.

Mais il s'est voulu optimiste en soulignant que "même avec un petit budget", la Défense pouvait faire preuve de créativité et participer à plusieurs opérations différentes avec un seul bâtiment.