Iliass Azaouaj n'était pas inconnu des autorités. L'année dernière, il était apparu sur une photo aux côtés de l'ancienne ministre de l'Intérieur Joëlle Milquet. Il se serait ensuite rendu en Syrie avec l'ambition de ramener les jeunes belges partis rejoindre les rangs des djihadistes.

Il semble toutefois qu'il se soit rallié à leur cause par la suite, bien qu'il n'y ait aucune certitude à ce sujet.

Selon le chercheur de l'Université d'Anvers et spécialiste du djihadisme Montasser AlDe'emeh, Iliass Azaouaj était accusé d'espionnage par l'Etat islamique qui le soupçonnait de collaborer avec la Sûreté de l'Etat en Belgique. Raison pour laquelle il a été condamné à la décapitation.

Selon les médias néerlandais, l'EI maintient encore 17 combattants occidentaux en détention, parmi lesquels figurent deux Belges.