Les F-16 belges encore en parfait état de marche
Aucun des 54 chasseurs-bombardiers F-16 en service en Belgique n'a encore atteint le seuil des 6.000 heures de vol, alors que la durée de vie maximale fixée par le constructeur, le groupe américain Lockheed Martin, est de 8.000 heures, a indiqué le ministre de la Défense, Steven Vandeput, en réponse à une question parlementaire.
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L'appareil ayant accumulé le plus d'heures de vol était, au 31 mai dernier, le FA-94, un monoplace livré le 31 janvier 1985 et faisant partie de la commande initiale passée en 1975 pour 116 avions (96 F-16A monoplaces et 20 F-16B biplaces). Il comptait 5.811 heures de vol et était en service au 10e wing tactique de Kleine-Brogel (Limbourg), a précisé M. Vandeput (N-VA) en réponse à une question écrite du député Sébastian Pirlot (PS).
L'avion le plus jeune en termes d'heures était pour sa part le F-16 immatriculé FA-110, avec 4.184 heures au compteur. Cet appareil fait partie d'une seconde commande, connue comme "Follow On Buy" et placée en 1983 pour 44 F-16 supplémentaires (40 monoplaces et quatre biplaces).
La Défense espère obtenir en 2018 du gouvernement l'autorisation d'acquérir un nouvel avion de combat pour succéder aux F-16 entre 2023 et 2028, année de la fin de vie prévue des derniers exemplaires.
M. Vandeput a également confirmé qu'aucune étude n'était menée sur la prolongation de la fin de vie de la flotte de F-16 belge ou de ses partenaires européens disposant du même type de F-16 Block 10/15 MLU (c'est à dire le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas et le Portugal).
C'est pourquoi l'état-major de la Défense se réfère à la limite d'utilisation de 8.000 heures déterminée par le constructeur, Lockheed Martin, a-t-il ajouté.
Cette limite a été calculée lors du développement du F-16 sur la base d'un concept d'emploi et une politique d'inspection et d'entretien bien définis.
M. Vandeput prend ainsi le contrepied du député et chef de groupe MR à la Chambre, Denis Ducarme, qui avait évoqué début juillet une possible prolongation de vie de quelques F-16.
Pour deux missions spécifiques: la dissuasion nucléaire tactique et la protection de l'espace aérien belge (en jargon QRA pour "Quick Reaction Alert") et "largement au-delà de 2030", avait renchéri le journal 'La Libre Belgique', en citant des sources bien introduites. Le quotidien faisait référence à l'Allemagne, qui tout en ayant acheté des Eurofighter, a décidé de garder quelques-uns de ses vieux Tornado spécialement pour la dissuasion nucléaire.
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