L'appareil ayant accumulé le plus d'heures de vol était, au 31 mai dernier, le FA-94, un monoplace livré le 31 janvier 1985 et faisant partie de la commande initiale passée en 1975 pour 116 avions (96 F-16A monoplaces et 20 F-16B biplaces). Il comptait 5.811 heures de vol et était en service au 10e wing tactique de Kleine-Brogel (Limbourg), a précisé M. Vandeput (N-VA) en réponse à une question écrite du député Sébastian Pirlot (PS).

L'avion le plus jeune en termes d'heures était pour sa part le F-16 immatriculé FA-110, avec 4.184 heures au compteur. Cet appareil fait partie d'une seconde commande, connue comme "Follow On Buy" et placée en 1983 pour 44 F-16 supplémentaires (40 monoplaces et quatre biplaces).

La Défense espère obtenir en 2018 du gouvernement l'autorisation d'acquérir un nouvel avion de combat pour succéder aux F-16 entre 2023 et 2028, année de la fin de vie prévue des derniers exemplaires.

M. Vandeput a également confirmé qu'aucune étude n'était menée sur la prolongation de la fin de vie de la flotte de F-16 belge ou de ses partenaires européens disposant du même type de F-16 Block 10/15 MLU (c'est à dire le Danemark, la Norvège, les Pays-Bas et le Portugal).

C'est pourquoi l'état-major de la Défense se réfère à la limite d'utilisation de 8.000 heures déterminée par le constructeur, Lockheed Martin, a-t-il ajouté.

Cette limite a été calculée lors du développement du F-16 sur la base d'un concept d'emploi et une politique d'inspection et d'entretien bien définis.

M. Vandeput prend ainsi le contrepied du député et chef de groupe MR à la Chambre, Denis Ducarme, qui avait évoqué début juillet une possible prolongation de vie de quelques F-16.

Pour deux missions spécifiques: la dissuasion nucléaire tactique et la protection de l'espace aérien belge (en jargon QRA pour "Quick Reaction Alert") et "largement au-delà de 2030", avait renchéri le journal 'La Libre Belgique', en citant des sources bien introduites. Le quotidien faisait référence à l'Allemagne, qui tout en ayant acheté des Eurofighter, a décidé de garder quelques-uns de ses vieux Tornado spécialement pour la dissuasion nucléaire.