Il a pris place dans le bureau médical où sa femme a travaillé durant 25 ans comme médecin de famille avant de devenir en 2011 secrétaire d’État à l’Asile et à la Migration. Juste au-dessus de ce bureau, Maggie De Block (58 ans) est en train de discuter avec une amie, assise dans un fauteuil près de la fenêtre du salon. De là, elle a une bonne vue sur tout ce qui se passe dans sa rue à Merchtem et peut saluer les piétons qui la reconnaissent. Elle a le temps de discuter à présent. Elle profite d’une pause parlementaire. Et diriger la fraction libérale au Parlement est un travail d’un tout autre ordre que celui qu’elle a dû assumer en tant que Ministre fédérale de la Santé Publique en période de coronavirus.

“Dites-moi tout ce que vous voulez savoir!” Luc Asselman est maître de conférences en aménagement du territoire et en immobilier dans une Haute École d’Anvers. Dans une autre vie, il a fait de la politique locale. Il est aussi populaire et sensé que sa femme: “Sinon, vous ne restez pas mariés pendant 38 ans, hein”. Sa femme a connu la crise migratoire et de l’accueil des réfugiés en 2011, la crise Ebola et les attentats terroristes à Bruxelles. Luc Asselman lui a tout de même donné quelques précieux conseils lorsque la pandémie a fait irruption: “Je lui ai dit: ‘Ma chérie, fais en sorte de ne pas mourir!’ Et aussi: “Veille à avoir tes heures de sommeil!’ Cela, c’était assez compliqué. Car durant tous ces mois, je pense que Maggie a dormi en moyenne quatre ou cinq heures par nuit. Et pas cinq jours sur sept, mais sept jours sur sept! Maintenant, je l’ai toujours vue énormément travailler. Mais avec le coronavirus, cela a bien empiré, oui. Si Maggie dormait six heures, c’est qu’elle avait eu une longue nuit. À six heures du matin, elle était souvent déjà partie. Quand des journalistes radio d’un programme matinal téléphonait, elle répondait: ‘Vous ne devez pas venir ici, je suis déjà à Bruxelles. Venez là-bas!’”

“Quelques fois, j’ai dû vraiment lui dire le dimanche après-midi: ‘Maintenant, tu vas dormir deux heures.’ Et il arrivait encore qu’elle soit réveillée par un coup de fil pour qu’elle commente ce que Peters ou Janssens avait déclaré. Comme ils lui téléphonaient aussi parfois au milieu de la nuit. Je pensais alors: ‘Elle n’a dormi que quatre heures. Ne peuvent-ils pas résoudre toutes ces idioties eux-mêmes? (rires) Oui, cela a souvent été une maison de fous ici. Je me rappelle des jours où cinq ou six équipes de télévision débarquaient en même temps. Dans le bureau médical, sur la terrasse... Elles étaient partout. Si Maggie gardait son calme? Quand même, oui. Cela, je dois lui concéder.”

“Quand Maggie rentrait à la maison et ce n’était pas rare que cela soit après minuit, je suis toujours resté debout jusqu’à ce qu’elle soit là. Pour l’apaiser un peu, la faire souffler. Nous nous asseyions dans nos sièges près de la fenêtre avec un petit verre de vin blanc ou de champagne pour bavarder encore un petit quart d’heure. Parfois, elle était même trop fatiguée pour cela. Ce qui me dérangeait. Je n’ai jamais été une pierre angulaire pour elle. Elle n’en avait pas besoin. Maggie était assez bien entourée. Elle ne m’a donc jamais demandé: ‘Que ferais-tu dans mon cas?’ Bien que je ne sois pas un analphabète et que je connaisse l’une ou l’autre chose sur les virus, je ne me suis jamais impliqué dans son travail. Je n’étais pas Madame la Ministre, hein. Elle a son job et moi, le mien. Elle ne doit pas non plus venir me dire comment je dois m’occuper d'un permis de bâtir.”

Comment entretenir un foyer quand la maîtresse de maison a un virus à combattre pour son pays? “Nous avons une femme de ménage et quelqu’un qui vient repasser. La maison n’était donc pas sens dessus dessous ici”, plaisante Luc Asselman. “Sur le temps de midi, Maggie était bien au chaud dans son cabinet. Notre fils, Jan, qui est parti habiter seul depuis le Nouvel An préparait souvent mon dîner. Lui et Maggie cuisinent particulièrement bien. Ce qui ne peut pas être dit de moi. Mais chaque samedi et chaque dimanche, je me suis occupé du petit déjeuner. Ce que je ne faisais jamais avant le coronavirus. Presser les oranges, mettre le café, cuire un œuf et ajouter une tartine. Comme ça, Maggie pouvait dormir au moins une heure de plus le week-end. Bien que les gars de ‘De Zevende Dag’ et de ‘VTM Nieuws’ en décidaient parfois autrement. Est-ce que je lui apportais aussi le petit déjeuner au lit? Non, il ne faut pas exagérer, hein (rires). Je ne suis pas devenu un nouvel homme. Tout au plus, j’allais chercher un homard le week-end chez le poissonnier d’à côté et je faisais en sorte que tout soit prêt à concocter pour que Maggie n’ait pas trop de boulot. Je vidais aussi plus régulièrement la machine à laver et je sortais plus souvent les poubelles. Faire les courses est quelque chose que Maggie continuait de faire elle-même autant que possible. Cela lui permettait de voir encore des gens et cela la détendait.”

Le 3 mars 2020, Maggie De Block est entrée dans la postérité avec ces mots: “Si tu vous êtes malade, restez dans votre baraque! (NDLR. Blijf in uw kot! dans le texte) Je parle sérieusement”. Ces propos sont rapidement devenus la devise de la campagne anti-coronavirus en Flandre. Cela n’a pas du tout surpris Luc Asselman que sa femme laisse échapper ces paroles en commission de la Santé Publique à la Chambre: “Reste dans ta baraque. Ici, à Merchtem, nous le disons à quelqu’un qui embête les gens avec une discussion inutile. Steven Van Gucht l’a compris directement car il est originaire de Merchtem. Revisionnez les images! Il était en train d’opiner de la tête quand Maggie l’a dit. Oui, il y a eu beaucoup de palabres suite à cela. Soi-disant les conseillers en communication s’en seraient mêlés (il lève les yeux au ciel). Il n’en est rien. En commission, Maggie était sur ses nerfs et elle a lâché ces mots spontanément. Elle m’a dit le soir: ‘Chéri, j’en ai ras-le-bol de tout ça. Ils n’arrêtaient pas de me demander ce qui était possible et ce qui ne l’était pas et j’ai voulu y couper court une bonne fois pour toutes’. Maintenant, je dois dire que Maggie est douée pour les déclarations fortes.”

Comment sa femme a-t-elle tenu bon avec aussi peu de sommeil durant cette période épuisante? Au caractère? Avec du Red Bull? “Du Red Bull? Vous en avez une bonne, vous!” éclate de rire Luc Asselman. “Si vous le lui proposez, elle vous jettera dehors. Après midi, Maggie ne boit même plus du Coca Cola ou du café parce que cela l’empêche de dormir. Son expérience en tant que médecin de famille et son caractère jusqu’au-boutiste: ce sont les secrets. Comme doctoresse, elle était régulièrement de garde du vendredi soir au lundi matin. Elle devait souvent sortir du lit pendant la nuit. Le lundi à sept heures du matin, dix personnes étaient déjà présentes dans la salle d’attente et Maggie travaillait jusqu’à 19 heures 30 le soir. Je la regardais souvent avec stupéfaction.”

Sa femme est accablée de critiques. Il lui est reproché d’avoir sous-estimé l’impact du virus au début (NDLR. nous parlons de la mi-février), d’être intervenue trop tardivement, de ne pas avoir interdit les voyages au ski pendant les vacances de carnaval alors que l’Italie était en feu, sa nonchalance. Sans parler de l’incompréhensible saga des masques buccaux! Comment a-t-il vécu cela en tant que mari ? “Nous avons un dicton pour ça chez nous: ‘Laissez pisser le mouton’. Si le mouton doit faire pipi, il doit faire pipi. En d’autres termes, il n’y a rien que vous puissiez faire. Maggie a mieux géré les critiques que moi. La seule critique que j’ai pu formuler à son égard durant tout ce parcours est qu’elle était trop gentille avec ceux qui la critiquaient. Je lui ai dit ça aussi: “Chérie, mets-leur des gifles!”. Combien de fois ont-ils dit: ‘De Block se cache’. Personne n’est passé à la télé aussi souvent qu’elle! Cela m’a dérangé, oui. Parce que Maggie ne s’est jamais cachée.”

“La chose la plus injuste qui lui ait été faite? La députée N-VA, Kathleen Depoorter, s’est rendue à l’aéroport de Liège-Bierset pour se tenir près de l’avion chargé des cinq millions de masques buccaux en provenance de Chine. Comme si elle s’en était personnellement occupée! Désolé, mais je trouve que c’est du poujadisme de la pire espèce. Après tout, c’est le SPF Santé publique qui a commandé et payé cette arrivée de masques. J’ai été extrêmement perturbé par cette situation. Parce que c’était tellement injuste. Au début de la crise, Maggie ne méritait pas d’être critiquée pour avoir jugé les masques buccaux comme non-essentiels. L’avis de l’OMS à l’époque était que cela n’avait aucun sens et cet avis a été suivi. Aujourd’hui, des millions de personnes portent des masques et n’avons-nous pas eu une deuxième et une troisième vague? Voilà mes pensées.”

“Ils savent tout mieux que personne mais je me demande: qui arrêtera la prochaine pandémie?”, poursuit Luc Asselman, bien lancé. “‘De Block a mal évalué la situation’. Non. Il y avait tout simplement trop peu d’informations disponibles au tout début, dans le monde entier d’ailleurs. Il y avait aussi de fausses informations en provenance de Chine. Soi-disant c’était juste une petite grippe. Même l’OMS n’avait aucune étude sur le virus. Et pour être clair, ce sont les virologues qui ont dit que l’on pouvait partir pendant les vacances de carnaval. Ma femme n’a pas dit ça. Elle n’aurait pas pu interdire ces voyages toute seule. Il devait y avoir un consensus au sein du Conseil National de Sécurité. Maggie avait une voix qui comptait, mais elle n’était pas la seule dans cette affaire. Je n’envie pas du tout Frank Vandenbroucke, son successeur. Maggie ne l’envie pas non plus. Ce n’est pas parce que nous en savons plus maintenant qu’il y a un an que c’est facile. La plus grande crainte aujourd’hui est que ce virus puisse muter en bien pire. Et Vandenbroucke a reçu de nombreux coups sur la tête entretemps. Les critiques que j’entends sur lui, cela me donne un sentiment de déjà-vu.”

Les reproches sur sa personne ont-elles empêché Madame la Ministre de dormir? “Non” dit Asselman. “Parce qu’elle a agi au mieux de ses capacités avec les connaissances qu’elle avait à ce moment-là. Ce qui l’empêchait de dormir, c’était les problèmes qu’elle rencontrait. La misère humaine que le coronavirus a apporté avec lui. Ne pas savoir quoi faire. Ma femme était préoccupée par ça pendant ses courtes nuits. Maintenant que j’y pense, je crois que c’était peut-être la pire critique: qu’elle s’en fichait, que tout lui échappait. Je pense qu’elle a passé plus d’heures éveillées que la plupart de ceux qui ont trouvé à redire sur ce qu’elle faisait. Maggie est à présent invitée en tant qu’experte dans deux comités de l’OMS. Ils ne lui ont pas demandé ça pour ses beaux yeux.”

Son moment le plus difficile en tant que ministre pendant la crise? “Ce qui l’a vraiment dérangée, et elle n’était même pas là elle-même, c’est lorsque le personnel soignant de l’hôpital Saint-Pierre à Bruxelles a tourné le dos à Sophie Wilmès. Le gouvernement y a été scandaleusement attaqué alors qu’elle a fait tout ce qu’elle pouvait pour les hôpitaux. Maggie a trouvé cette mise en scène syndicale terriblement injuste. Vous me demandez si je l’ai vue pleurer pendant tous ces mois? (sincèrement horrifié) Pour de la politique?! Vous disjonctez? Jamais, jamais. Pas plus qu’avant d’ailleurs. Pour que Maggie en vienne à pleurer, il faut que quelque chose de très grave soit arrivé aux enfants ou à la famille. Mais sûrement pas pour de la politique!”

“Et je vais aussi vous dire tout de suite quel a été son moment le plus facile: le jour où elle a été remplacée” souhaite quand même ajouter “monsieur De Block”. “Elle était heureuse que cette page soit tournée, oui. Elle a dit: ‘J’ai enfin retrouvé un peu de contrôle sur mon emploi du temps’. Et je suis aussi heureux que ce soit terminé. Toute cette misère chaque jour, la montagne de dossiers, les choses qui ne vont pas comme elles devraient, les vents contraires. Qu’est-ce que ne doit pas entendre Wouter Beke (NDLR. le Ministre flamand de la Santé Publique) alors qu’il se débrouille avec ce qu’il a? Maggie lui a envoyé plusieurs fois un SMS pour lui dire: ‘Wouter, ne t’inquiète pas!’ La paix et la tranquillité sont un peu revenues à la maison et je ne le regrette pas. Maggie est maintenant à la maison le soir sauf le jeudi car les votes au Parlement ont alors tendance à se prolonger. Elle peut faire ce qu’elle veut maintenant et aller nager tous les jours où elle en a envie. Nous avons plus de temps l’un pour l’autre. Nous pouvons nous promener le dimanche. Depuis qu’elle a quitté le ministère, Maggie est aux fourneaux tous les soirs. Je ne peux que m’en réjouir car, comme je l’ai dit, elle est une très bonne cuisinière et le chemin vers le cœur d’un homme passe par son estomac (rires). D’ailleurs, ce soir, il y a de la raie au menu.”

Maggie De Block serait-elle encore ministre aujourd’hui s’il n’y avait pas eu le coronavirus? “Non” répond tout de go Luc Asselman. “Qui peut avoir la même chose deux fois de suite? Si vous faites mal votre boulot, vous serez certainement remplacé et si vous le faites bien, vous serez certainement remplacé deux fois. C’est comme ça que ça se passe, non?”

Il se dit surtout fier que sa femme ait persévéré: “Et elle a pris ses responsabilités, même si certaines personnes peuvent penser le contraire. Elle a assez bien résisté à la tempête. Les vaccinations ne devaient pas avoir lieu avant le mois de mars au plus tôt et elles ont démarré à la fin du mois de décembre malgré que certains les estiment trop lentes. Avons-nous eu à transporter des personnes gravement blessées en TGV ? A-t-on dû évacuer des zones comme en Alsace? Quand je vois le nombre de ministres de la Santé qui se sont crashés et ont démissionné dans les pays voisins, j’ai quand même mes propres réflexions par rapport à cela. Au regard de la situation, je dis ‘Bien joué!’ à ma femme pour le boulot qu’elle a effectué. Je lui décerne la distinction sur toute la ligne.” Lorsque Maggie De Block viendra lui dire bonjour un peu plus tard (NDLR. elle a l’air très détendue) et qu’elle apprendra le bulletin que son mari lui a attribué, elle dira avec un clin d’œil: “Seulement une distinction?”.