Qui est le lieutenant-général Emile Storms, dont la statue a été démontée ce jeudi matin à Ixelles?

Le retrait de la statue, une copie en marbre de l'œuvre originale réalisée en 1906 par le sculpteur Marnix D'Haveloose, était un souhait du bourgmestre d'Ixelles, Christos Doulkeridis, depuis sa prise de fonction en 2018. Le débat s'était encore intensifié dans la foulée du mouvement Black Live Matters, lorsque le monument avait été plusieurs fois vandalisé par des militants favorables à la décolonisation de l'espace public.

"Ce serait une erreur de tout déboulonner, mais ce serait aussi une erreur de ne rien déboulonner", a commenté le bourgmestre Ecolo, qui souligne la différence entre le lieutenant-général et le roi Léopold II, également statufié sur le territoire de sa commune. "Ici, on retire le buste d'une personnalité sulfureuse qui n'est connue que parce qu'elle a été particulièrement barbare, qui a coupé des têtes. Elle n'a plus sa place sur le piédestal sur lequel elle avait été mise. Les noms de nos rues et les statues déposées sur nos espaces publics racontent des histoires et proposent de ce fait un récit. Nous sommes responsables du récit que nous souhaitons valoriser et proposer aux générations à venir.”

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"Nous avions introduit une demande de permis d'urbanisme en vue du retrait dès 2020", a ajouté M. Doulkeridis. "Nous avons respecté les procédures, attendu un rapport d'experts sur le passé colonial dont les conclusions pointaient notamment le général Storms. Aujourd'hui, en ce jour symbolique du 62e anniversaire de l'indépendance du Congo, la Belgique est prête, ce qui s'est traduit par les récents discours du roi Philippe et du Premier ministre. C'est l'honneur d'un pays de regarder son passé avec lucidité.”

Les Musées Royaux des Beaux-Arts et le Musée d'Ixelles se sont proposés pour accueillir la statue, afin de la replacer dans son contexte historique. Dans l'attente d'une décision, elle sera mise en dépôt par la commune.

Emile Storms avait été chargé par le roi Léopold II de diriger la quatrième expédition de l’Association internationale africaine, une organisation créée par Léopold II en 1876. “Présentée comme philanthropique, sa mission affichée est ‘d’apporter la civilisation’ en Afrique et d’y combattre l’esclavagisme. Sous ce couvert humanitaire, il s’agissait surtout pour Léopold II de conquérir des territoires en Afrique afin de les exploiter. Ainsi, les actions de l’AIA ont permis la création en 1885 de l’État indépendant du Congo”, peut-on lire sur le site de l’AfricaMuseum de Tervuren. Storm séjourna au Congo de 1882 à 1885. 

Le 4 décembre 1884, l’officier belge a fait décapiter lors d’une opération punitive son principal opposant et adversaire Lusinga lwa Ng’ombe, chef tabwa de la région de Marungu, dans l’est de l’actuelle RDC. Son crâne, ainsi que celui de deux autres chefs locaux, avait été ramené en Belgique comme trophée. Celui-ci se trouve toujours stocké dans une boîte à l’Institut Royal des Sciences naturelles de Belgique, à l’abri des regards. 

Cette journée de terreur du 4 décembre 1884 fit quelque 60 morts et 125 prisonniers. Elle causa la disparition de plusieurs villages. La mort violente de Lusinga aboutit aussi à la reddition de nombreux chefs des territoires à l’ouest du Tanganyika, région que le général Storms domina pendant environ deux ans avant de rentrer en Belgique. Un journaliste lui affubla même le sobriquet d’“Emile 1^er, empereur du Tanganyika”, rapporte l’historien Michel Bouffioux sur son blog.

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