La star américaine, 60 ans, assistait à la projection de ce film, en lice pour la Palme d'Or, dont le tournage fut une affaire de famille : sa fille, présente à ses côtés à Cannes, son fils également, Hopper Jack Penn, et lui même dans le rôle principal, ce qui est la première fois dans l'un de ses films.

"On a fait confiance au scénario, avec une histoire qui pouvait nous surprendre et qui on l'espère aussi surprendra le public", avait déclaré Sean Penn à son arrivée sur le tapis rouge, avant la projection.

D'une facture classique, voire conventionnelle, mais interprété avec justesse, le film est tiré d'une histoire vraie, celle d'un père, John Vogel (Sean Penn), qui vit de petits larcins et n'a pas réussi à s'occuper de l'éducation de ses enfants.

Touchant, parfois pathétique, il s'escrime à vouloir maintenir les apparences d'une vie réussie devant ses enfants, mais est fatalement rattrapé par son passé, comme ces créanciers qui viennent le menacer devant sa fille. Cette dernière (Dylan Penn), va tenter de se construire malgré tout, et tout faire pour retisser la relation avec son père.

Le film se déroule des années 1970 aux années 1990, et l'acteur légendaire, qui a tourné aussi bien avec Clint Eastwood ("Mystic River" qui lui vaut un Oscar), Terrence Malick ("La ligne rouge") ou Gus Van Sant ("Harvey Milk", deuxième statuette), a été rajeuni numériquement pour la moitié des scènes.

Sean Penn entretient une longue histoire avec le festival: présent pour la première fois en compétition il y a un quart de siècle, comme interprète, avec "She's so lovely" de Nick Cassavetes, il s'agit de sa troisième participation à la course à la Palme d'Or en tant que réalisateur.

Sa précédente tentative s'était soldée par un échec cuisant, avec "The Last Face", il y a cinq ans. Rires, malaise lors de la projection de presse et critiques assassines sur le mélange des genres... Le réalisateur avait ce jour-là lui-même reconnu s'être "pris une raclée à Cannes".

L'enfant de la balle, né en Californie et qui a su rencontrer le succès critique et public avec un film comme "Into the Wild", quête initiatique et solidaire dans les grands espaces, n’était pas le seul sur le tapis rouge, hier soir. Catherine Deneuve faisait son grand retour, un an et demi après avoir fait un AVC.