Gand-Wevelgem: tous contre Cavendish

Le Britannique Mark Cavendish, l'homme le plus rapide du peloton, cristallise l'attention de ses adversaires, mercredi, dans Gand-Wevelgem, une classique de 203 kilomètres placée en parenthèses entre le Tour de Flandres et Paris-Roubaix.

Par son format, sensiblement plus court, et son profil, favorable aux routiers-sprinteurs, la course attire des coureurs absents ou résignés dans les deux "monuments" qui dépassent le cap des 250 kilomètres.

Limité dans les "berg" flandriens et encore tendre pour les pavés de Roubaix, Cavendish présente en revanche le bon profil pour s'imposer sur la large chaussée de Wevelgem, où l'Espagnol Oscar Freire (absent cette fois) avait réglé un peloton entier l'année dernière.

Sur sa lancée de Milan-Sanremo, "Cav" s'est adjugé la semaine passée les deux sprints des Trois Jours de La Panne. Son compteur affiche -déjà !- huit succès en 2009 et son équipe, Columbia, recense pas moins de deux anciens vainqueurs de Gand-Wevelgem pour l'épauler, l'Américain George Hincapie (2001) et l'Allemand Marcus Burghardt (2007), davantage tournés, eux, vers le rendez-vous de Roubaix.

Un seul coureur Britannique s'est adjugé Gand-Wevelgem: Barry Hoban, en 1974. Le palmarès de l'épreuve est dominé par les Belges, avec 46 victoires noir-jaune-rouge, la dernière en date étant celle de Nico Mattan en 2005.

Le niveau de Haussler
Pour les adversaires de Cavendish, il n'y a pas d'autre solution que de distancer le Britannique (17e l'an dernier) avant Wevelgem. L'attaquer dans le Kemmel, le principal obstacle qui est escaladé à deux reprises, ou le piéger sur les routes plates ramenant vers l'arrivée, à travers la campagne de Flandre occidentale souvent balayée par le vent de la mer du Nord.

A domicile, l'équipe Quick Step aligne ses deux leaders belges. Mais ni Tom Boonen ni Stijn Devolder, le vainqueur du Tour des Flandres, ne font de la course une priorité. C'est davantage sur Wouter Weylandt (24 ans), troisième l'année passée, que compte le groupe de Patrick Lefevere.

Autre homme à suivre, l'Allemand Heinrich Haussler conduit une équipe Cervélo taillée pour cette course (avec Klier, Hunt et Hammond). A ceci près que la sensation du début de saison (2e de Milan-Sanremo et du Tour des Flandres) estime avoir dépassé son pic de forme tout en restant à haut niveau.

Pour tous, attaquants potentiels (Pozzato, Flecha, Nuyens) ou sprinteurs reconnus (Bennati, Clerc, Ciolek, Brown, Sutton, Fernandez, Rojas, Hutarovich), il convient surtout de souhaiter que la course se déroule régulièrement. Que Gand-Wevelgem, abîmée ces dernières années par des polémiques en 2005 (Flecha privé de la victoire à cause des véhicules) et l'hécatombe de chutes dans le Kemmel en 2007 (l'itinéraire a été modifié l'an dernier), ne connaisse pas de semblable accroc.(belga/chds)