La fusée Cavendish propulse Sky dans les étoiles

Le champion du monde, le Britannique Mark Cavendish (Sky), a remporté au sprint la 18e étape du Tour de France, vendredi à Brive la-Gaillarde. Bradley Wiggins, son coéquipier et compatriote, a conservé le maillot jaune à deux jours de l'arrivée.

Cavendish a rejoint et dépassé dans les 150 derniers mètres les rescapés d'une échappée, l'Espagnol Luis Leon Sanchez (4e) et l'Irlandais Nicolas Roche (5e). Sur la ligne, le champion du monde, qui a jeté toute son énergie dans un sprint lancé de loin, a devancé de plusieurs longueurs l'Australien Matt Goss et le Slovaque Peter Sagan.

"Cav", qui est âgé de 27 ans, a enlevé sa 22e victoire d'étape dans le Tour, sa deuxième depuis le départ après celle obtenue à Tournai le 2 juillet. Cette étape de 222,5 kilomètres, menée à très vive allure (à plus de 45 km/h), a donné lieu à une course-poursuite entre une échappée de 16 coureurs, formée après une soixantaine de kilomètres, et le peloton, conduit par les équipes non représentées à l'avant (Omega Pharma, BMC, Rabobank et Saur-Sojasun notamment).
 
L'écart qui a culminé à 3 min 30 sec à la mi-course s'est réduit par la suite d'autant que l'équipe du Slovaque Peter Sagan a pris sa part dans la chasse. A l'approche de la flamme rouge du dernier kilomètre, Wiggins a lui-même mené le peloton pour revenir sur les échappés, Roche et Luis Leon Sanchez étant repris seulement in extremis.

A la veille du contre-la-montre de 53,5 kilomètres, entre Bonneval et Chartres, Wiggins a gardé l'intégralité de son avance sur ses suivants (Froome, Nibali).