Une “défaite” que Wout van Aert doit rapidement digérer

Neuf victoires et quatre deuxièmes places en treize courses: Wout van Aert avait vécu une saison de cyclocross hors normes et il s’avançait, logiquement, comme le grand favori des championnats du monde à Hoogerheide. Même sur un parcours plutôt favorable à Mathieu van der Poel et même si le Néerlandais évoluait devant son public, WVA était légitimement l’homme à battre, dimanche. Mais, à la fin, c’est bien le petit-fils de Raymond Poulidor qui a décroché son cinquième titre de champion du monde et, pour la quatrième fois de sa carrière, le Belge se contente de la médaille d’argent sur le podium des championnats du monde de cyclocross.

Frustrant. D’autant plus pour un coureur qui a, aussi, cumulé les médailles d’argent sur la route (deux aux Mondiaux d’Isola en 2020, une aux JO de Tokyo, une autre à Louvain...). Wout van Aert était le premier à reconnaître la supériorité de son éternel rival, une fois la ligne franchie. “Il m’a impressionné dès le premier tour. (...) Il était le plus fort.”

“Mais cela ne veut pas dire que je ne pouvais pas gagner”, a directement ajouté le Belge. Car même si Mathieu van der Poel a multiplié les accélérations et que Wout van Aert s’est, surtout, contenté de le suivre, le coureur de la formation Jumbo-Visma semblait avoir toutes les cartes en main pour lever les bras. Il a d’ailleurs régulièrement battu le Néerlandais au sprint durant la saison dans les labourés. Mais van der Poel a surpris van Aert en lançant le sprint de très loin et le Belge n’a jamais réussi à combler l’écart. “Il faudra que je réfléchisse et que je comprenne comment j’ai pu commettre cette petite erreur”, soufflait-il en descendant du podium.

Ce n’est pas la première fois que Wout van Aert se fait surprendre par Mathieu van der Poel dans le final d’un grand événement. Personne n’a oublié le sprint royal que s’étaient livrés les deux hommes dans la dernière ligne droite du Tour des Flandres en 2020. Là aussi, c’est le Néerlandais qui avait lancé le sprint et il avait résisté jusqu’à la ligne pour s’imposer d’une courte tête. Trois ans plus tard, WVA attend toujours sa première victoire sur le Ronde...

Le Tour des Flandres qui sera justement, avec Paris-Roubaix, le grand objectif de son printemps. Mais c’est avec un gros coup au moral que Wout van Aert va mettre le cap sur la saison sur route. Et l’avantage psychologique sera clairement dans le camp de Mathieu van der Poel, lui aussi extrêmement motivé par les Monuments pavés.

Strade Bianche, Milan-Sanremo, Tour des Flandres et Paris-Roubaix sont les grands rendez-vous du printemps au cours desquels les deux ogres du cyclocross se retrouveront durant le printemps sur route. Autant d’occasions pour Wout van Aert de prendre sa revanche. Mais pour y parvenir, le vice-champion du monde devra d’abord chasser les démons de l’immense déception connue à Hoogerheide dimanche après-midi...