Alerte en Equateur après le réveil du volcan Cotopaxi

Perché à 5.897 mètres d'altitude et situé à 45 kilomètres de Quito, le volcan Cotopaxi a été secoué de nombreuses explosions depuis l'aube, dégageant "une importante émission de cendres avec une colonne de 8 kilomètres", selon l'Institut géophysique (IG). Depuis son activité interne reste "élevée", a ajouté l'organisme dans un communiqué.

L'alerte jaune, grade intermédiaire dans l'urgence, a été activée dans les zones voisines du volcan, ont annoncé les autorités. Le trafic aérien n'a pas été suspendu et les autorités étudient encore de possibles évacuations, la retombée de cendres ayant forcé une partie des habitants à porter des masques. 

À Quito, capitale de 2,3 millions d'habitants, un million de masques vont aussi être distribués. Ce volcan, qui n'a pas connu de véritable éruption depuis 1877 mais restait modérément actif, est considéré par les scientifiques de l'IG comme l'un des plus dangereux au monde, en raison de la grande quantité de neige sur son sommet et de l'importante population habitant à proximité.

Le ministère de l'Environnement a fermé l'accès touristique au Cotopaxi et fait évacuer un groupe de 15 alpinistes qui voulaient escalader le volcan. "Nous avons aussi évacué les espèces animales présentes dans cette zone pour les transférer dans des centres de secours", a expliqué la ministre, Lorena Tapia.

Un des guides de montagne, Franklin Varela, qui se trouvait sur le volcan au moment de la première explosion a raconté la panique des touristes, confiant avoirlui-même ressenti "de la peur, sans savoir que faire, en voyant que tout bougeait". "Puis (nous avons senti) une forte odeur de soufre (...) Les touristes aussi étaient paniqués, ils voulaient partir le plus tôt possible", a-t-il déclaré à la radio Ciudadana.

Après l'explosion, Gladys Moreno, paysanne de 45 ans vivant à Machachi, à 24 kilomètres du volcan, a dû nettoyer le pâturage dont ses vaches broutent l'herbe. "On nous a dit que cette herbe, avec de la cendre volcanique", peut "rendre malades et intoxiquer" les animaux, a-t-elle expliqué à l'AFP. Le volcan Cotopaxi est l'un des huit volcans actifs d'Equateur.