Bonne nouvelle pour les baleines à bosses, en voie d’extinction

En voie d’extinction, la population de baleines à bosses vivant à l’ouest de l’Atlantique Sud comptait, en 1950, 450 individus. Grâce aux mesures prises contre la chasse commerciale, elles sont aujourd’hui près de 25.000. Un bel exemple de l’impact positif donné par les mesures de protection des espèces.

Ce sont les résultats donnés par une étude, publiée au mois d’octobre dernier dans le journal “Royal Society Open Science”. Les chercheurs se sont basés sur de nouvelles données disponibles grâce aux méthodes d’observation par bateaux, plus précises que la surveillance par survol aérien.

La population de baleines à bosses de l’ouest de l’Atlantique Sud évolue au large des côtes de l’Amérique du Sud. Les baleines passent l’hiver dans leurs zones de reproduction et de vêlage le long des côtes brésiliennes avant de migrer pour l’été vers les îles de Géorgie du Sud et les Îles Sandwich du Sud, plus proches de l’Antarctique. À partir du 18e siècle, selon les récits littéraires, leur route croise celle des navires de pêche qui les chassent pour leur graisse, vendue par la suite sur les marchés.

Mais c’est au début du 20e siècle que leur population diminue de manière dramatique. Les navires baleiniers se multiplient, aidés par les technologies industrielles, pour tuer des dizaines de milliers de baleines par an au niveau mondial. Selon l’étude, en douze ans, de 1904 à 1916, 25.000 baleines, appartenant à la population de l’ouest de l’Atlantique Sud, furent tuées lors de chasses commerciales.

Par la suite, leur nombre passe de 27.000 en 1830 à seulement 450 individus survivants en 1950. Face à l’hécatombe, des mesures de protections sont adoptées au niveau international dont, notamment, en 1982, une interdiction de chasse commerciale à la baleine, adoptée par 75% des membres de la Commission Baleinière Internationale.

C’est à partir de ce moment, que la population de baleines à bosses recommence à augmenter de manière significative. Elles seraient aujourd’hui 25.000, soit 93% de leur population d’origine. Les auteurs de l’étude annonce également la possibilité que la population soit entièrement rétablie d’ici 2030.

L’accroissement de la population de baleines à bosses doit continuer à faire l’objet d’observations constantes. En effet, celle-ci aura un impact important sur les écosystèmes présents dans leurs zones de résidence. Les baleines se nourrissent principalement de plancton et leur nombre accru les mettra en compétition avec les autres prédateurs déjà présents, tels que les pingouins ou les phoques. Les millions de tonnes de plancton consommé associées avec le réchauffement des eaux dû au changement climatique, pourraient modifier entièrement les écosystèmes.