Combien de fois peut-on recycler une feuille de papier?

En Europe, on consomme en moyenne 190 kg de papier par an et par habitant (en Belgique on monte même à 340 kg/an/personne). Une consommation qui a un impact énorme sur l'environnement, il est donc indispensable de favoriser le papier recyclé. D'ailleurs, chaque année, plus de 1.800.000 tonnes de papiers sont collectés et un peu plus de la moitié est recyclée.

En théorie, le processus pourrait être renouvelé 20, 30 ou 100 fois, mais dans la réalité, on estime qu'un papier peut être recyclé au maximum une dizaine de fois et en moyenne de cinq à six fois. En effet, les fibres de celluloses s'abîment lors du processus qui consiste à réduire en pulpe les papiers et cartons.

Le but ici est de séparer les fibres de cellulose et éliminer les produits résiduels (encre, colle, vernis). Dans 20% des cas, la fibre est alors trop courte pour être utilisable par les fabricants de papier. Ces déchets permettent du coup de fabriquer papier journal ou autres applications où la qualité est moins importante. Avec la pâte restante, qui est égouttée et séchée, on produit de nouveaux emballages cartons et de feuilles de papier. 

Lors du processus de recyclage, il est régulièrement ajouter du papier vierge pour permettre une bonne tenue du futur produit. La luminosité du papier diminue également à chaque fois qu'il est recyclé, ce qui explique pourquoi certains ont une teinte légèrement grisâtre. Il s'agit généralement du papier le plus "écologique" car il est 100% recyclé, non désencré et non blanchi. Cependant, on trouve une grande variété de papiers recyclés pour des usages variés et dans de multiples couleurs.

Plus le papier est recyclé, moins sa qualité est bonne, tous les papiers recyclés ne conviennent donc pas aux cahiers et feuilles de notes. Plus il vieillit, moins il est utilisé pour des usages distingués, on le retrouve donc petit à petit dans les mouchoirs, les cartons de lait ou le papier toilette. Mais également pour la fabrication des boîtes à chaussures ou de céréales, etc.

Alors qu'une tonne de papier à base de cellulose fraîche consomme jusqu'à 5000 kWh d'énergie, il n'en faut que la moitié produire une tonne de papier recyclé. De plus, la production de papier 100% recyclé permet d'économiser environ 90% d'eau. Avec une tonne de vieux papiers, on produit 900 kg de papier recyclé, on est donc loin des deux à trois tonnes de bois (environ 17 arbres) nécessaires pour la fabrication d'une tonne de papier classique. Pour finir, en déposant nos papiers afin qu'ils soient recyclés, on réduit le volume des déchets envoyés à la décharge ou à l'incinérateur.