Et si le "Big One" frappait bientôt la Californie?

"J'ai vécu toute ma vie à San Francisco et chaque fois qu'il y a un tremblement de terre de plus de 10 secondes, je ne peux m'empêcher de penser que ça y est, c'est le grand tremblement de terre annoncé. Il faut juste être prêt, on ne sait pas ce qui peut arriver", racontait un témoin du tremblement de terre de ce week-end sur CNN.

La Californie le sait: elle sera frappée par un grand tremblement de terre dans un futur plus ou moins proche. Les experts estiment que la faille de San Andreas, principale zone d'activité sismique dans cette région, provoque un grand tremblement de terre tous les 100 ans environ. Or, le dernier séisme de cette importance qui a été mesuré date de... 1906. D'une magnitude 8,3 sur l'échelle de Richter, il avait à l'époque détruit une partie de San Francisco et fait près de 3000 morts.

En mars dernier, c'est la ville de Los Angeles, près du quartier huppé de Beverly Hills, qui avait secoué par un tremblement de terre, preuve que la zone géographique, appelée "la ceinture de feu", entre en activité.

Los Angeles menacé
Si la région est aussi sensible, c'est parce que la faille de San Andreas se situe à la jonction des plaques tectoniques du Pacifique et de l'Amérique. "Elle se compose de deux segments, nord et sud, séparés par une zone en glissement continu, autrement dit qui casse en permanence", expliquait Pascal Bernard, physicien et sismologue à l'Institut de physique du globe de Paris, en mars dernier au Figaro. "A cause de la tectonique des plaques, les failles se chargent en tension à peu près à la même vitesse, que ce soit au nord comme au sud, donc on estime qu'elle est plus proche de rompre du côté de Los Angeles."

La multiplication des séismes ces derniers mois ne veut pas forcément dire que le "Big One" est imminent. Mais les scientifiques restent très attentifs à l'évolution de l'activité sismique. Un tremblement de terre de grande importance pourrait faire des milliers de morts. Et faire basculer dans la réalité les films catastrophes hollywoodiens.