Le tremblement de terre s'est produit à 17H15 heure locale (20H15 GMT) au nord-est de la ville de Vallenar, située à quelque 670 km au nord de la capitale Santiago. Les secousses sismiques ont provoqué des interruptions dans l'alimentation électrique et dans les réseaux de communication de plusieurs villes des régions du centre et du nord du pays, selon l'institut. Elles ont duré plus d'une minute et ont été ressenties dans au moins cinq régions du centre nord du pays. Le réseau des services d'urgence du Chili a signalé des bris de vitres de magasins à Copiapo et quelques dégâts sur des habitations à Vallenar. Le séisme a causé des frayeurs dans la population jusqu'à la région d'Atacama, et dans les zones côtières les habitants sont sortis par crainte d'un tsunami, selon des médias locaux. Mais le système d'alarme de la Marine nationale a prévenu que le séisme "n'avait pas les caractéristiques susceptibles de provoquer un tsunami".