La tension autour de la chasse annuelle aux phoques au Canada est montée d'un cran lundi, une organisation de défense des animaux accusant la garde côtière d'avoir éperonné son bateau, ce que les autorités ont catégoriquement démenti.

La Sea Shepherd Conservation Society a affirmé que son navire, le Farley Mowat, avait été éperonné à deux reprises dans la soirée de dimanche par le Des Groseillers, un brise-glace de la garde côtière sur la côte est canadienne. Le week-end dernier, un accident a coûté la vie à quatre chasseurs de phoques, alors que leur bateau était remorqué par un autre navire des garde-côtes dans les glaces du Golfe du Saint-Laurent.

Le Farley Mowat est engagé dans une opération d'observation de la chasse commerciale aux phoques pour la dénoncer. Le navire continuera à observer "les atrocités sur la glace", a indiqué la Sea Shepherd Society, ajoutant que les affirmations des autorités canadiennes selon lesquelles la chasse est menée sans cruauté est un "mensonge d'Etat".

Phil Jenkins, un porte-parole du ministère canadien des Pêches, dont dépend la Garde côtière, a affirmé que les accusations de la Sea Shepherd Society "étaient totalement fausses". "Le Farley Mowat s'est approché du brise-glace et l'a effleuré à deux reprises", a déclaré M. Jenkins en ajoutant qu'il n'y avait eu ni dégâts ni blessés sur le Des Groseillers. L'incident s'est produit dans le détroit de Cabot entre la Nouvelle-Ecosse et Terre-Neuve.

Affrontements
La chasse aux phoques, qui a commencé vendredi sur la côte est canadienne, donne régulièrement lieu à des affrontements, au moins verbaux, entre défenseurs des animaux et autorités ou chasseurs de phoques. Le Canada a autorisé cette année l'abattage de 275.000 phoques, un chiffre supérieur au quota de 270.000 fixé l'année précédente.

Le capitaine du Farley Mowat, le Néerlandais Alex Cornelissen, a dénoncé "l'incompétence de la garde côtière qui a déja coûté la vie à quatre chasseurs de phoques le week-end dernier". "C'est incroyable. C'est comme si les garde-côtes avaient déclaré la guerre aux défenseurs des phoques et que les chasseurs de phoques en étaient les victimes collatérales", a-t-il dit.

Accident mortel
M. Jenkins a répliqué en jugeant "méprisable que la Sea Shepherd Society utilise la mort de chasseurs de phoques canadiens pour promouvoir sa campagne de désinformation sur la chasse aux phoques". La mort des quatre chasseurs, intervenue lorsque leur bateau de pêche, l'Acadien II, s'est retourné en heurtant un bloc de glace lors d'une opération de remorquage, a provoqué une très vive émotion dans l'archipel des îles de la Madeleine, dont les chasseurs étaient originaires.

La chasse commerciale constitue un revenu d'appoint pour les pêcheurs de cette région. Six marins se trouvaient à bord du bateau remorqué. Deux ont pu être sauvés. Les corps de trois autres ont été repêchés et le sixième membre d'équipage est porté disparu. Un des survivants a affirmé que le brise-glace allait trop vite et que personne à son bord n'avait remarqué que le bateau de pêche avait heurté une plaque de glace. Trois enquêtes ont été lancées sur cet accident.

Ce drame a donné un coup d'arrêt à la chasse aux phoques dans le golfe du Saint-Laurent, mais celle-ci se poursuivait lundi au large de la Nouvelle-Ecosse. La Sea Shepherd a été créée en 1977 par le Canadien Paul Watson, un ancien cofondateur de Greenpeace, qui a multiplié au fil des ans les coups d'éclat pour protester contre la chasse aux phoques ou à la baleine. Dans un rapport publié en 1998, le Service canadien du renseignement de sécurité avait associé la Sea Sherpherd au "mouvement écologiste radical" et aux "écologistes extrémistes".