Pour la première fois, il a plu au sommet de la calotte glaciaire du Groenland

Ce week-end, et pour la troisième fois en moins de dix ans, les températures au sommet du Groenland ont dépassé le point de congélation. L’air chaud a alimenté un épisode de pluie extrême qui a déversé 7 milliards de tonnes d’eau sur la calotte glaciaire.

Selon le National Snow and Ice Data Center, il s’agit des précipitations les plus importantes sur la calotte glaciaire depuis le début des relevés en 1950. La quantité de masse glaciaire perdue dimanche était sept fois supérieure à la moyenne quotidienne pour cette période de l’année.

Pour Ted Scambos, chercheur principal au Centre national des données sur la neige et la glace de l’université du Colorado, ces précipitations sont la preuve que le Groenland se réchauffe rapidement. “Ce qui se passe n’est pas simplement une ou deux décennies chaudes dans un schéma climatique instable. C’est sans précédent”, a déclaré le chercheur à CNN. 

La station Summit de la National Science Foundation est située au point le plus élevé de la calotte glaciaire du Groenland, où les scientifiques peuvent observer les conditions météorologiques de l’Arctique et les changements de la glace. Des chercheurs y sont présents en permanence depuis 1989 pour étudier les changements extrêmes.

La majorité de la pluie de ce week-end est tombée de la côte sud-est du Groenland jusqu’à la station Summit. De quoi forcer les scientifiques à revoir leur manière de travailler. “Nous devons envisager des événements météorologiques auxquels nous n’avons jamais eu à faire face auparavant dans l’histoire de nos opérations là-bas”, a déclaré Jennifer Mercer, chargée de programme à l’Office des programmes polaires de la National Science Foundation.

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“L’augmentation des événements météorologiques, y compris la fonte, les vents violents et maintenant la pluie, au cours des 10 dernières années, se sont produits en dehors de ce qui est considéré comme normal”, a-t-elle poursuivi. “Et ceux-ci semblent se produire de plus en plus souvent”.

En juillet, la calotte glaciaire du Groenland a connu l’un des épisodes de fonte les plus importants de ces dix dernières années. Elle a ainsi fondu d’environ 8 milliards de tonnes en une journée, soit le double du rythme moyen lors de la période estivale.

D’autres événements inhabituels sont également devenus plus fréquents, selon M. Mercer. Il y a deux ans, un ours polaire a atteint la station Summit, alors que ces animaux vivent habituellement dans des régions côtières où ils peuvent facilement trouver de la nourriture. L’ours avait parcouru plusieurs centaines de kilomètres à l’intérieur des terres pour traverser la calotte glaciaire. Au cours des cinq dernières années, trois ours polaires ont été aperçus en haut de la calotte glaciaire du Groenland, a ajouté la chercheuse.

Selon elle, la pluie tombée ce week-end aura un effet durable sur les propriétés de la neige, laissant derrière elle une croûte de glace qui absorbera davantage d’énergie du soleil, jusqu’à ce qu’elle soit recouverte de neige. Cette couche de glace sera également une barrière qui empêchera l’eau de fonte de s’écouler vers le bas, provoquant un ruissellement à des altitudes plus élevées.

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