Un tremblement de terre de magnitude 6,6 a frappé samedi matin le sud-ouest de la Chine, faisant au moins 157 morts et 6000 blessés, les autorités dépêchant de nombreux soldats en renfort pour les opérations de secours.

La catastrophe s'est produite au pied du plateau tibétain, dans la province du Sichuan, une région de forte activité tectonique déjà lourdement endeuillée en 2008 par un puissant séisme. La secousse tellurique a duré une trentaine de secondes, son épicentre étant situé près de la ville de Ya'an. Elle a surpris la population juste après 08H00 (00H00 GMT), et de nombreux habitants se sont précipités dehors encore en pyjama, beaucoup de gravats encombrant les rues.

Dix heures après le tremblement de terre, le bilan avait atteint 124 morts et plus de 3.000 blessés, a indiqué l'agence de sismologie nationale citée par la télévision d'Etat CCTV. Plus de 260 répliques sismiques se sont succédé au cours de la journée, a indiqué le Quotidien du Peuple sur son site internet.

Les premières photos de la catastrophe montraient des bâtiments peu élevés effondrés et des Chinois s'employant à dégager des personnes prisonnières des décombres. Les 140 km d'autoroute séparant la capitale provinciale, Chengdu, de Ya'an, la localité proche de l'épicentre, ont été interdits au trafic autre que celui des ambulances, qui fonçaient en nombre en direction de Chengdu, et des camions de l'armée et autres véhicules de secours, a constaté l'AFP.

Sur certains clichés pris du ciel, des maisons situées dans des zones rurales semblaient avoir été rasées. Mais d'autres, dans des habitats plus denses, paraissaient avoir subi des dommages limités. Au moins 10.000 maisons ont été détruites, selon le gouvernement du Sichuan. Les édifices en zones rurales chinoises sont souvent construits de qualité médiocre et les normes antisismiques rarement respectées.

Plus de 2.000 militaires ont été dépêchés en urgence, renforçant les secouristes déjà sur place pour les opérations de sauvetage. Le nouveau président chinois, Xi Jinping, a demandé des efforts tous azimuts pour venir en aide aux victimes.

Le Premier ministre Li Keqiang s'est rendu dans la région touchée. "Les 24 premières heures sont cruciales pour sauver des vies", a-t-il lancé. Son prédécesseur, Wen Jiabao, s'était acquis une popularité en Chine en allant sur les lieux de catastrophes.

Le président russe Vladimir Poutine a adressé un télégramme de condoléances à son homologue Xi Jinping et lui a assuré que son pays était prêt à apporter "toute l'aide nécessaire" à la Chine, a annoncé le Kremlin.

Le Sichuan, une des provinces les plus peuplées de Chine avec 80 millions d'habitants, avait été endeuillé en mai 2008 par un tremblement du terre dévastateur qui avait fait quelque 87.000 morts et disparus. Selon l'agence officielle Chine nouvelle, le séisme de samedi était de magnitude 7. Mais l'Institut de géophysique américain (USGS) l'a estimé à une magnitude 6,6.

La profondeur a été évaluée à 12 km, une faible distance qui favorise l'ampleur des dommages. L'accès des secours était entravé par des glissements de terrain, a précisé la télévision d'Etat CCTV.

La secousse a été fortement ressentie à Chengdu, la capitale provinciale du Sichuan. Bertrille Snoeijer, une Néerlandaise qui y vit, se trouvait à son domicile. "Peu après 08H00 tout s'est mis à trembler, les objets se sont mis à tomber", a-t-elle raconté à l'AFP. Comme ses voisins, elle s'est précipitée dehors. "Beaucoup de gens disaient: 'Cela me rappelle 2008'".

Les habitations ont également été ébranlées hors du Sichuan, notamment dans la métropole géante de Chongqing, habitée par quelque 33 millions de personnes. M. Wang, qui y réside, venait de se lever et les cinq membres de sa famille étaient encore au lit. "Les armoires ont commencé à s'entrechoquer. Mon père s'est mis à crier. Nous avons saisi de quoi nous couvrir et couru dehors", a-t-il déclaré à l'AFP.

Des étudiants seraient pris au piège sous un bâtiment universitaire qui s'est effondré à Ya'an, selon le portail d'information Sina.com. Le samedi, les écoliers chinois n'ont généralement pas cours, contrairement à certains lycéens. Ce jour avait été choisi par une journaliste d'une chaîne de télévision locale pour ses noces: c'est donc en robe de mariée qu'elle a effectué un "direct" sur la catastrophe, selon une photo d'elle circulant sur l'internet.

La Chine est un pays coutumier des tremblements de terre, même si la population y est nettement moins sensibilisée qu'au Japon. Elle a notamment été le théâtre d'un des séismes les plus meurtriers de l'Histoire, dans la région de Tangshan (nord-est), en 1976, avec au moins 242.000 morts officiellement, et jusqu'à 700.000 selon d'autres sources.