Les importations et exportations américaines ont représenté l'année dernière 3.820 milliards de dollars (2.860 milliards d'euros), tandis que celles de la Chine ont atteint 3.870 milliards de dollars. Par ailleurs, la Chine présentait en 2012 un excédent commercial d'environ 231 milliards de dollars, contre 728 milliards de dollars pour les Etats-Unis.

"La Chine est rapidement devenu le partenaire commercial bilatéral le plus important pour beaucoup de pays dans le monde", explique l'économiste Jim O'Neill de Goldman Sachs. "A ce rythme, beaucoup de pays européens vont davantage faire du commerce avec la Chine qu'avec d'autres partenaires européens d'ici la fin de cette décennie."

Les Chinois ont commencé à se tourner vers le commerce et les investissements à l'étranger vers la fin des années 70, après des décennies d'isolement sous le régime de Mao Tsé-Toung. Le résultat se traduit par une croissance économique annuelle de 9,9% en moyenne entre 1978 et 2012. Ce qui explique le titre de la Chine en 2009 de plus grand exportateur au monde, tandis que les Etats-Unis étaient les plus gros importateurs.

L'économie américaine reste néanmoins deux fois plus importante que l'économie chinoise. Le produit intérieur brut américain avait atteint 15.000 milliards de dollars en 2011, alors que le PIB de la Chine était de 7.300 milliards de dollars.