Il y a 25 ans, Marc Dutroux était arrêté: retour sur le jour qui a changé la Belgique à jamais

Tout commence le 9 août 1996, lorsque Laetitia Delhez, 14 ans, disparaît à Bertrix en rentrant de la piscine. Les autorités de Neufchâteau sont prévenues et l’enquête débute le 10 août.

Lors d’une enquête de voisinage, des témoins mentionnent une camionnette blanche suspecte à proximité de la piscine. Deux témoins fournissent également une partie de la plaque d’immatriculation, qui conduit les enquêteurs à un homme qui avait déjà été condamné en 1989 pour l’enlèvement et le viol de mineurs de moins de 16 ans.

Marc Dutroux et sa femme Michelle Martin, une ancienne enseignante, sont arrêtés le 13 août 1996 avec Michel Lelièvre. Ils nient, mais Lelièvre fait des aveux et accuse Dutroux. Il promet aux enquêteurs qu’il leur donnera “deux filles”.

Le 15 août, Dutroux envoie les enquêteurs à son domicile de Marcinelle où sont détenues non seulement Laetitia Delhez, mais aussi Sabine Dardenne, 12 ans à l’époque, qui avait disparu le 28 mai 1996 à Kain.

Michel Lelièvre parle également aux enquêteurs des enlèvements d’An Marchal et d’Eefje Lambrecks, qui avaient respectivement 17 et 19 ans lorsqu’elles ont disparu le 22 août 1995 à la côte belge.

Dutroux, lui, finit par avouer l’enlèvement des fillettes de huit ans, Julie Lejeune et Mélissa Russo, qui avaient disparu à Grâce-Hollogne le 24 juin 1995. Il explique qu’elles sont restées dans sa maison de Marcinelle pendant plus de huit mois avant de mourir de faim, alors qu’il était en prison de décembre 1995 à mars 1996.

Parallèlement, Michel Nihoul, un homme d’affaires bruxellois connu pour escroquerie et trafic de drogue, est également arrêté.

Le 17 août, les corps de Julie et Mélissa sont découverts dans le jardin de la maison de Dutroux à Sars-la-Buissière, ainsi que le corps de Bernard Weinstein, qui était impliqué dans une escroquerie de voiture avec Dutroux. Le 3 septembre, les corps de An et Eefje ont été retrouvés dans la propriété de Weinstein à Jumet.

Les faits provoquent une onde de choc en Belgique. De nombreuses rumeurs commencent à circuler. Elles sont même renforcées lorsque le procureur de Neufchâteau, Michel Bourlet, déclare fin août qu’il ira jusqu’au bout “si on le laisse faire”. Bien que cette déclaration fasse référence au cas des titres volés dans l’affaire Cools, une partie de la population déduit de cette déclaration que les pédophiles pourraient être protégés.

Les parents des victimes dénoncent également le laxisme de l’enquête et les dysfonctionnements de la politique et de la justice. Des mouvements de citoyens se mettent en place dans tout le pays. Le mécontentement du public atteint son paroxysme lorsque, le 14 octobre, la Cour de cassation décide de révoquer le juge d’instruction Jean-Marc Connerotte de l’affaire.

Le tribunal reproche à Connerotte d’avoir participé, en compagnie du procureur du Roi de Neufchâteau, Michel Bourlet, à une soirée spaghetti organisée par l’ASBL Marc et Corine, à laquelle assistaient également Sabine et Laetitia. Le juge d’instruction est remplacé par Jacques Langlois.

Le 20 octobre, le ressentiment de la population belge se traduit par la Marche blanche. Plus de 300.000 Belges défilent dans les rues de Bruxelles pour demander du changement. Il s’agit de la plus grande manifestation d’après-guerre en Belgique.

Quelques jours plus tard, une commission parlementaire est mise en place. Dans deux rapports, la commission identifie des lacunes et des dysfonctionnements dans la structure du système pénal belge. Elle note également que des erreurs ont été commises, mais exclut toute protection. La commission formule aussi des recommandations pour une nouvelle organisation du pouvoir judiciaire, ce qui aboutit au plan Octopus, qui rassemble les huit partis traditionnels. Cela crée une force de police intégrée à deux niveaux: des polices locales et fédérales. 

Quelques années plus tard, un tribunal d’application des peines est également créé pour examiner les demandes de libération anticipée ainsi qu’un Conseil supérieur de la Justice.

Le 23 avril 1998, Marc Dutroux parvient à s’échapper lors de son transfert au palais de justice de Neufchâteau. Il est repris quelques plus tard dans une forêt. Bien qu’il ne soit libre que pour quelques heures, les ministres de la Justice (Stefaan De Clerck) et de l’Intérieur (Johan Vande Lanotte) sont contraints de démissionner.

En avril 2003, Dutroux, Lelièvre, Martin et Nihoul ont été renvoyés devant la cour d’assises d’Arlon. Le 22 juin 2004, après un procès de plus de trois mois, les quatre accusés dans l’affaire “Dutroux et consorts” ont été condamnés à des peines de prison allant de cinq ans à la prison à vie. Michel Nihoul, qui a été reconnu non coupable d’enlèvement, reçoit la peine la plus légère et pourra quitter la prison en avril 2006. Il est décédé à l’automne 2017 dans un hôpital de Knokke, près de son domicile à Zeebrugge.

Le 28 août 2012, Michelle Martin a également été libérée sous conditions. Divorcée de Dutroux, elle a d’abord trouvé refuge dans le couvent des Clarisses de Malonne, dans la province de Namur. Après la vente du couvent, elle déménage à Fleurus et loue une partie de la maison de Christian Panier, l’ancien président du tribunal de première instance de Namur.

Michel Lelièvre, quant à lui, sera libéré sous condition à la fin de l’année 2019. Il part vivre à Anderlecht, où il est rapidement reconnu et agressé. 

Dutroux, lui, est toujours derrière les barreaux. Après un nouveau rapport psychiatrique en octobre 2020, qui conclut que Dutroux est et reste un psychopathe, son avocat Bruno Dayez met au placard le plan visant à obtenir sa libération anticipée pour le moment.