Les derniers appels à l’aide d'une famille avant qu’elle ne décède de la chaleur sur un chemin de randonnée

Ellen Chung, 31 ans, son mari Jonathan Gerrish, 45 ans, leur fille d’un an, Aurelia “Miju” Chung-Gerrish et leur chien Oski ont été retrouvés morts le 17 août 2021 dans une zone reculée de la forêt nationale de Sierra, près du parc national du Yosemite. 

Leur décès avait déconcerté les enquêteurs. Ces derniers avaient envisagé tour à tour plusieurs causes possibles: le meurtre, la foudre, l’empoisonnement par de l’eau contaminée par des algues, des gaz toxiques émis par des mines abandonnées, l’usage de drogues ou encore le suicide. Plus de trente organismes, dont le FBI, ont travaillé sur l’affaire. 

En octobre dernier, soit plusieurs mois après les faits, le bureau du shérif du comté de Mariposa a finalement révélé la mort par hyperthermie et déshydratation de la petite famille. Un récent incendie de forêt avait brûlé la végétation, le chemin de randonnée bénéficiait de très peu d’ombre et les températures atteignaient les 43 degrés à cette période dans cette zone montagneuse du nord de la Californie.

Partie le matin du 15 août, la famille a été retrouvée deux jours plus tard, après que des proches eurent signalé leur disparition. Ellen Chung et Jonathan Gerrish, un randonneur expérimenté, avaient prévu une boucle d’environ 13 kilomètres. Ils ont été retrouvés à 2,5 km de leur voiture. Un bidon vide d’une capacité de 2,5 litres a été retrouvé près de leurs corps.

Un téléphone portable a également été retrouvé dans la poche de Jonathan Gerrish. Le 15 août, vers midi, le couple a essayé d’appeler et d’envoyer des SMS à plusieurs reprises, selon le bureau du shérif.

Un message envoyé peu avant midi le 15 août à un destinataire dont le nom n’a pas été divulgué demandait ainsi de l’aide et ajoutait qu’ils n’avaient plus d’eau et que le bébé “surchauffait”, selon le San Francisco Chronicle. En pleine nature, le réseau était mauvais et le message n’a jamais été transmis. Les enquêteurs ont indiqué que cinq appels téléphoniques  à diverses personnes, dont quatre en rafale, n’avaient pas abouti non plus. Le premier appel a été passé à 12h09. À 12h35, la famille a passé les quatre derniers appels. 

Pendant la randonnée, Gerrish a par ailleurs pris une quinzaine de photos, dont des selfies, et filmé une vidéo, précisément entre 7h44 et 12h25. La dernière photo prise par le couple est une capture d’écran de leur position sur une application de randonnée. La famille n’a jamais appelé le numéro d’urgence 911 (l’équivalent américain du 112, NDLR), a enfin indiqué le bureau du shérif.